技巧派ボクサー兼パンチャーであるフアン・カルロス・ゴメスは、1990年代後半から2000年代初頭にかけてWBC世界クルーザー級王座を獲得し、10度の防衛を果たした。この階級における最強の一人として広く認められているが、ヘビー級では同じ成功を収めることはできなかった。

11人兄弟の一人として、ゴメスは1973年7月26日にキューバの首都ハバナで生まれた。

「大家族で育った。父は重機オペレーターで、私たち家族に毎日の糧を与えるために、3日、4日、時には何週間も家に帰れないことがあった」と、ゴメスは通訳を介して『The Ring』誌に語った。「ありがたいことに、私たちはみんな規律を重んじていて、母や年上の兄弟を尊敬していた。だから、学校にもちゃんと通い、家庭でもしっかりとしたしつけを受けていた。」

ゴメスがボクシングを始めたのは、本人の意思ではなく、ある意味で“必要に迫られて”のことだった。

「8歳のとき、罰としてボクシングを始めたんだ」と彼は振り返る。「学校でボール遊びをしていた時、兄が年上の子と揉めていると聞いた。『おい、お前の兄貴がケンカしてるぞ』って誰かが言ったんだ。それを聞いてすぐに走って行ったら、兄が押し倒されて殴られていた。考える間もなく、そいつに左を一発入れたら倒れたんだ。 『罰として、お前は別の学校に行くか、ボクシングを学ぶかだ』と言われて、ほとんど強制的にボクシングを始めさせられたんだ。」

しかし、ゴメスはすぐに自分に才能があることを悟り、急速に頭角を現した。

「15歳、16歳の頃には国内チャンピオンになっていた」と彼は言う。「その年齢で多くの小さな大会に優勝した。『大会に勝てばマル・デル・プラタでのパンアメリカン大会とベルリンでの世界選手権に行ける』と言われていたが、約束は反故にされ、代わりにディホシャニー・ベガが選ばれたんだ。

彼らは“若すぎるから”という言い訳をした。それが本当に腹立たしかった。家族と離れてまで犠牲を払って練習してきたのに、あれはつらかったよ。」

それでもゴメスはドイツ・ハレで行われたケミストリー・カップに出場。そのとき、彼の人生を変える決断を下すことになる。

「亡命は事前に考えていたことじゃない。ただ、気づいたらそうしていたんだ」と彼は語る。「トレーナーたちと話をして、レストランで食事をした。グローブとシューズを持ってチームや友人たちに別れを告げたんだ。」

アマチュア戦績158勝12敗を誇るゴメスは、クラウス＝ペーター・コール率いるユニバーサム・ボクシングと契約し、1995年5月にプロデビューを果たした。

いくつかの勝利を重ねた後、アメリカ進出に心惹かれたが、契約上の問題によりドイツへ戻ることを余儀なくされた。

サウスポーのゴメスはその後キャリアを再開し、最初の22試合を全勝。その過程で地域版WBCタイトルを獲得し、世界タイトル挑戦の位置まで駆け上がった。

そのチャンスは1998年2月、アルゼンチンのマル・デル・プラタで訪れた。首都ブエノスアイレスの華やかさから遠く離れたその地で、屈強なマルセロ・ドミンゲスに挑んだのだ。

当時としては最も厳しい戦いだったが、ゴメスは一歩上を行き、12ラウンド判定で激闘の末にユナニマス・ディシジョン勝利を収めた。

「夢が叶った瞬間だった。父はいつも『お前はチャンピオンになるために生まれたんだ』と言ってくれていた。俺はそれを信じ、最後まで戦って夢を実現したんだ」と彼は語った。

現在52歳のゴメスは8人の子供を持ち、ドイツ・ハンブルクでトレーナーとして暮らしている。

「若い選手たちを指導している。みんな趣味や練習としてボクシングをやっているんだ。俺と一緒に12ラウンドの練習を経験してみたいという人たちが来て、一緒に汗を流す。『フアン・カルロス・ゴメスと練習してみたい』という気持ちでね。」

彼は『ザ・リング・マガジン』に、これまでに対戦した中で最強だった相手を10のカテゴリーで語った。

マルセロ・ドミンゲス：「彼のジャブはとても速く、しかも絶えず打ってくるから、自分の攻撃やカウンターのリズムを作るのが難しかった。」

ドミンゲス：「彼のディフェンスは厄介だった。毎ラウンド戦っていても攻略が難しかったが、俺たちは彼の癖を記録していた。距離を取ってボクシングし、彼が『後退している』と勘違いした瞬間にカウンターを仕掛けたんだ。その結果、1998年のWBC年間最優秀試合に選ばれるほどの好試合になった。」

ピエトロ・アウリーノ：「彼は試合序盤から速い動きを見せた。だから俺は『ブラックパンサー』としての存在を見せつけ、敬意を払わせる必要があった。減量の影響もあったのかもしれないが、彼の手の速さは印象的だった。」

なし：「俺だ。対戦相手で印象に残るやつはいない。」

ホルヘ・カストロ：「彼は攻撃面で非常に強かったが、防御面ではマルセロ・ドミンゲスのほうがより要求の厳しい相手だった。」"

ウラジミール・クリチコ：「ビタリはまるでロボットのようだった。本当に強靭だった。」

カストロ：「（自分がTKO勝ちしたものの）それは技術的なストップだった。真のクルーザー級王者はマルセロ・ドミンゲスだ。俺たちは合計24ラウンド戦った。彼は本物のチャンピオンであり、最後までタイトルを守り抜いた王として尊敬に値する。」

オリバー・マッコール：「彼のパンチは本当に強烈だった。ビタリのパンチは力そのものよりも精度の高さだった。マッコール戦で俺が勝てたのは、準備ができていたからだ。試合中に脚がしびれたが、経験のおかげで相手を欺き、追撃を受けずに立て直すことができた。」

カストロ：「彼は非常にややこしい戦い方をした。俺を疲れさせ、混乱させようとしたが、チームがそれを見抜いて『惑わされるな』と指示してくれたおかげで対処できた。彼がジョン・デビッド・ジャクソンを翻弄したようにはさせなかった。」

ドミンゲス：「ビタリは強くて優れた選手だったが、俺はドミンゲスを選ぶ。俺たちは24ラウンド戦い抜き、どちらも最後まで諦めなかった。だからこそ彼を尊敬している。彼こそ最も優れたファイターだ。」

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