粘り強くタフなファイターとして知られるフアン・カルロス・ヒメネスは、28年に及ぶキャリアの中でスーパーミドル級の世界タイトルに4度挑戦したが、いずれも惜しくも戴冠には届かなかった。

ヒメネスは1960年12月20日、パラグアイの首都アスンシオンにて、5人兄弟の長男として生まれた。

「私が2歳のとき、両親はブエノスアイレスへ移住し、私も一緒に連れて行かれました」と、ヒメネスは通訳のパトリシオ・レトンダロを通じて『ザ・リング』誌に語った。

「アルゼンチンはパラグアイよりもずっと豊かな国で、より良い生活と仕事を求めて移ったんです。アルゼンチンに来てから、私たち家族の生活は確かに良くなりました。」

新たな故郷となったその地が、ヒメネスにボクシングを始めさせる大きなきっかけとなった。

「15歳のとき、ルナ・パーク（スタジアム）でボクシングを始めました」と彼は言う。

「ルナ・パークでは良いスパーリング相手に恵まれ、後に実際に試合で対戦する選手たちともスパーをしました。

当時、WBAライトヘビー級王者を2度務めたビクトル・ガリンデスがそこで練習しているのを見て、とても感銘を受けました。」

「もしアルゼンチンでボクシングを始めていなかったら、私は今のような成果を上げることはできなかったでしょう。」

ヒメネスはアルゼンチンでおよそ30戦のアマチュア試合を経験したのち、パラグアイへ戻り、そこでアマチュアとしてのキャリアを締めくくった。その間に、彼は国内選手権で4度の優勝を果たしている。

アマチュア通算85勝2敗という見事な戦績を残した後、1982年1月、同じくプロデビュー戦となったペドロ・ロバトを6ラウンドTKOで下し、プロのリングに足を踏み入れた。

ヒメネスはプロデビュー後、最初の11戦で連勝を飾り、その後、戦績68勝7敗5分という豊富な経験を誇るホセ・マリア・フローレス・ブルロンをわずか1ラウンドでノックアウトし、南米ライトヘビー級王座を獲得した。その後1度の防衛に成功したのち、再びアルゼンチンに戻ったが、そこで2連敗を喫している。

それでもヒメネスは動じることなく、階級をミドル級に下げて再起を図り、15戦中13勝1分け1敗という好成績を収めた。唯一の敗北は、1986年9月、元ミドル級世界タイトル挑戦者のフアン・ドミンゴ・ロルダンとの10回戦（判定負け）だった。

ヒメネスは、前年にロビー・シムズに敗れて再起を図っていた“生ける伝説”ロベルト・デュランの対戦相手に選ばれた。

「デュランとの試合では、落ち着いて戦えました。彼は非常に才能のあるボクサーでしたが、タイプとしては自分と似たファイターだったからです」とヒメネスは振り返る。

「結果的にデュランが勝ち、明確な判定で試合を制しました。」

その後ヒメネスはいくつかの試合に勝利し、1992年2月、WBCスーパーミドル級王者マウロ・ガルバーノに挑戦するためイタリアへ遠征するチャンスを掴んだ。

「ガルバーノは、私に対して完璧な戦略を立てていたと思います」とヒメネスは語る。

「彼のことはよく知っていましたし、試合も見たことがあったので、“倒せる”と思っていました。私にとってガルバーノは、パワーもなく、打たれ強さにも欠ける弱いボクサーに見えたんです。

ロープに追い詰めてノックアウトするつもりでしたが、ラウンドが進むにつれてそのプランを実行できませんでした。判定はもう少し接戦になってもおかしくなかったと思います。」

この健闘によって、ヒメネスは1992年11月、イギリス・マンチェスターでWBOスーパーミドル級王者クリス・ユーバンクへの挑戦のチャンスを得た。

「ユーバンクは、戦い方がとても賢く、自分より優れていると感じました」と彼は振り返る。

「ユーバンクは多くのフェイントを使ってきて、それにとても驚かされました。ああした駆け引きには慣れていなかったので、試合中かなり苛立ちました。」

その後6連勝を飾ったヒメネスは、1994年9月、イングランド・バーミンガムでWBC世界スーパーミドル級王者ナイジェル・ベンに挑戦した。

「全力を尽くしましたが、試合を通してベンの方が終始上でした」と彼は率直に認める。

「ベンは非常に技術に優れ、スピードもパワーもありました。自分がいいパンチを当てられたのは第11ラウンドだけでした。ベンはまさにエリートレベルのボクサーです。」

その後もヒメネスは現役を続け、1998年4月にはウェールズ・カーディフで新星ジョー・カルザゲと対戦した。

「彼はサウスポーというだけでなく、非常にスタミナのあるボクサーでした」とヒメネスは語る。

この試合で、彼はキャリア初のストップ負けを喫し、9ラウンド終了時にセコンドの判断で試合を棄権した。

「カルザゲに勝つのは不可能だと感じました。」

その後、鉄の顎を持つ元ミドル級王者ホルヘ・カストロ（10回判定負け）や、後に2階級制覇王者となるゾルト・エルデイ（8回TKO負け）にも敗れている。

通算成績62勝14敗4分（42KO）のヒメネスは、49歳までリングに上がり続け、2010年6月、母国パラグアイのクルーザー級王座を獲得して有終の美を飾った。

「ボクシングで成し遂げたことに対して、今は政府から年金を受け取っています」と彼は語る。

「それとは別に、いまはボクシングの指導をしていますが、競技選手を育てるためではなく、あくまで健康や基本技術の指導です。」

現在64歳のヒメネスは結婚しており、4人の子どもと3人の孫に恵まれ、故郷アスンシオンで暮らしている。

ヒメネスは快く時間を割き、自身が対戦した中で「最も優れていた選手」について、10の主要なカテゴリーに分けて ザ・リング に語ってくれた。

ジョー・カルザゲ：「彼はサウスポーで、ジャブの使い方が非常に巧みでした。試合の中で彼のジャブほど自分を苦しめたものは、他の誰にもありませんでした。」

マウロ・ガルバーノ：「彼はとにかくよく動く選手でした。試合を通して私は前に出てパンチを当てようとしたのですが、ガルバーノは常に動き続け、逃れるための戦略を最後まで徹底していたので、なかなか距離を詰められませんでした。そのせいで本当に苛立たされました。」

ナイジェル・ベン：「私はこれまで多くのチャンピオンや偉大なボクサーたちと戦ってきました。ジョー・カルザゲ、ロベルト・デュラン、クリス・ユーバンク、そしてナイジェル・ベン――彼らは皆、手のスピードがありました。

しかし自分の意見では、その中でもナイジェル・ベンが最も速かったですね。」

ジョー・カルザゲ：「カルザゲもガルバーノも、どちらも抜群のフットワークを持っていました。

ガルバーノは“逃げの達人”で、私のパワーを避けることに専念していました。

一方カルザゲはフットワークをとても巧みに使い、それを攻撃にも結びつけることができました。」

マウロ・ガルバーノ：「彼は私のパワーを封じるための戦略を立て、王座を守るために必要なことを的確にやり遂げました。」

ホルヘ・アンパロ：「彼はまさに自分と同じタイプだった。

私が攻めても、下がるどころか、さらに強く攻撃してきた――本当にパワフルな相手だった。」

セサール・ロメロ：「彼は“ザ・ビースト（野獣）”と呼ばれていて、刑務所の中でボクシングを覚えたんだ。

私は持てるすべてのパンチを打ち込んだのに、彼は立ったままで、しかも試合に勝ってしまった。

自分が倒されたのはたった2回だけだ。ウォルター・ハートとテオバルド・オリベイラ戦でダウンしたが、どちらも最終的にはノックアウト勝ちした。」

フアン・ロルダン：「ロルダンは、私が対戦した中で最もパンチが強い選手だった。

デュランに一度オーバーハンドの右をもらってロープにもたれたことがあるが、あのときは本当に効いた。

カルザゲ戦は引退前の試合で、あばらを打たれていた。

ゾルト・エルデイ戦では肋骨を痛めていたため、自ら試合を棄権した。

ロルダンは、たった一発で相手をノックアウトできるほどの破壊力を持っていた。」

ロベルト・デュラン：「彼は本当に才能にあふれた選手だった。

リングの中での距離の取り方、相手への対応の仕方、ジャブの使い方、

そして攻めるべき時と引くべき時を正確に理解していた。」

ロベルト・デュラン：「1ラウンド目は自分が取ったと思ったし、このままデュランを止められると感じた。

だが、デュランはすぐに順応し、2ラウンド目から戦い方を変えてきた。

そして試合全体を通して、まるでボクシングの授業を受けているようだった。」

この特集の翻訳にはパトリシオ・レトンダロ氏の協力を得ました。

『ザ・リング・マガジン』は彼の助力に感謝します。

質問やコメントはAnson宛てに elraincoat@live.co.uk まで送信できます。彼のX（旧Twitter）アカウントは AnsonWainwrightでフォローできます。