ジョシュ・テイラーは今週末、ウェルター級デビュー戦でエコー・エスーマンと対戦するが、二階級制覇を目指す目標はあるものの、すでに「ボクシングはやり切った」と考えており、そのため特にプレッシャーを感じてはいないと語っている。

今週日曜日は、テイラーがエスーマン戦の翌日にジャック・キャタロールとの再戦で敗れてからちょうど1年となる日だ。しかし、元140ポンド統一王者の彼は、今や二階級制覇を狙っている。

テイラー（19勝2敗、13KO）は、1年間の休養を経て体格をやや大きく整え、今後の戦略を熟考した後、クイーンズベリー・プロモーションズと契約。今週土曜日にはグラスゴーのOVOハイドロで元英国王者エスーマン（21勝1敗、8KO）と対戦する。試合の模様はDAZNで生配信される予定だ。

テイラーの最終目標は、再び世界王者となることだ。彼は2019年5月、イバン・バランチクを下してIBFジュニアウェルター級王座を獲得し、その後同年のワールド・ボクシング・スーパー・シリーズ（WBSS）決勝でレジス・プログレイスに勝利し、リング誌とWBAのタイトルを統一した。

2022年5月、ラスベガスでのホセ・ラミレス戦で4団体王者の座を手にしたことが、彼のキャリアの頂点となった。しかしその後は苦難が続き、キャタロールとの物議を醸したスプリット判定勝利の余波に苦しんだ後、2023年6月にテオフィモ・ロペスにリング誌とWBOのタイトルを奪われ、再戦でも敗北を喫した。

しかし、2019年に掲げた目標をすべて達成したテイラーは、プレッシャーを感じていないと強調している。今ではタイトル獲得に関するあらゆる経験とノウハウを持っているのだと語った。

「世界チャンピオンになった瞬間から、すべてのプレッシャーがなくなった」と彼は『ザ・リング・マガジ』に語った。「それが自分の目標であり、人生をかけた夢だったから。イバン・バランチクに勝った瞬間、自分の使命は果たしたと思ったんだ。」

「でも、自分らしくて、競争心が強くて、チャンピオンとしての自覚がある自分は、それだけでは満足しなかった。統一世界王者になりたかったんだ。それから無敗の統一王者へと。これは達成できるとは思ってもみなかったけど、実現したんだ。」

「だから、ここから先はすべてオマケのようなものだ。今は二階級制覇を目指す目標がある。大事なのは目標を立てて、停滞せずに前進し続けることだ。常に自分を高め、より良くなることを追い求めているんだ。」

「今はただ純粋にボクシングを楽しみたいし、プレッシャーなく自分のやりたいことをやりたいという気持ちが強い。ある意味で、ボクシングは一区切りつけたんだ。」

テイラーがアマチュア時代に同じチームGBに所属していたことでよく知るエスーマンが、タータン・トルネードにとって大きな挑戦になることは、多くの関係者から注目されている。

一部の関係者は、エスーマンが12ラウンド通して激しい攻めを見せ、そのニックネームである「エンジン」の真価を発揮すると予想しているが、テイラーはそうはならないと考えている。

「自分が予想しているのは、ああいったハイペースの試合だ」と彼は言い加えた。

「みんな彼の“エンジン”ばかり話しているけど、実際そこまでのスタミナがあるとは思えない。

それに、彼の戦い方を見てもそんなに大きなエンジンを持っているとは感じないよ。でも厳しい試合になるのは間違いないし、ハードな12ラウンドに備えて準備している。」

今年初めの発表記者会見で、テイラーとエスーマンは友好的な様子を見せた。両者は笑顔を交わし、お互いを称え合い、軽い20分ほどの会話を終えた後、握手を交わして試合のプロモーションを行った。

テイラーのことを少しでも知っている者なら、試合週になると彼の態度が一変することを知っているだろう。彼のニックネーム「ハンク」は、コメディ映画『僕らはみんな生きている』でジム・キャリーが演じた暴力的で怒りっぽいもう一つの人格に由来している。

特に3年前のラミレス戦に向けた準備期間中、テイラーはメディア対応や計量に挑発的で攻撃的な態度で臨んだ。彼の試合週の性格の変化を知らない傍観者たちは、彼が感情に流されたのだと判断した。

しかしその推測は大きな誤りだった。テイラーはラスベガス・パラダイスのバージンホテルで行われた140ポンド級の統一タイトルマッチで、ラミレスを2度ダウンさせ、ユナニマス判定勝ちを収めて無敗のまま王座を獲得した。

テイラーは今週も再び気持ちを切り替え、ファイトモードで臨むと予想している。

「間違いなくファイトモードに入るよ」と彼は付け加えた。「今はファイターとしてのキャラクターや性格に切り替わっているんだ。」

「必要な時には礼儀正しく、丁寧に振る舞うつもりだ。でも、戦う準備はできているよ。」

「友達だとは言わないけど、友好的な関係ではあると思う。お互いに常にリスペクトはあるし、相手を敬う気持ちはずっと持っている。」

「昔、何度か良いスパーリングをしたことがある。そういう意味で、彼との経験は豊富だし、良い関係だったよ。」

「彼はとても礼儀正しい人間だ。いつも良いやつで、ずっと仲良くやってきた。全く悪い感情はない。」