ジョシュ・ケリーは、バフラム・ムルタザリエフを過大評価されているとまで言うつもりはない。

無敗のIBFスーパーウェルター級王者と1月31日に12回戦の王座戦を戦う予定の挑戦者であるケリーは、この試合に向けて自分が過小評価されていると感じている。ドラフトキングスではムルタザリエフが4対1の本命とされているが、ケリーはその軽視はオッズメーカーにとどまらないと考える。

「多くの人が本当に、本当に自分を過小評価していると思う」とケリーは『ザ・リング』に語る。「まだ自分の本当のポテンシャルを見せていないが、自分がどれほど優れているかを低く見積もっている。そしてそれをお前に見せる、バフラム。そして他のみんなにも見せる」。

31歳のイングランド人であるケリーは、2021年2月にロンドンで行われた12回戦のウェルター級戦で、ロシアのデビッド・アバネシャンに6回ストップ負けを喫して以降、スーパーウェルター級リミット付近で7連勝を飾る。ケリー（17勝1敗1分9KO）は、アバネシャンに力でねじ伏せられて以来、ムルタザリエフ（23勝無敗17KO）ほどの相手とは対戦していないが、自信に満ちた英国人は、自身の方が王者よりも技巧に優れていると信じる。

「彼は世界レベルのファイターだ」とケリーは語る。「世界レベルのパワーを持つ。世界で戦うためには、どの選手にもそうした要素が必要だと思う。だが、自分には彼の世界級の要素を打ち消すだけの、より多くの要素が備わっていると思う。それが試合当日にすべて明らかになる」。

33歳のロシア人であるムルタザリエフは、イングランド・ニューカッスルのユーティリタ・アリーナからDAZNが配信予定のメインイベントでケリーと対戦し、15カ月ぶりの復帰戦を迎える。ムルタザリエフは2024年10月、フロリダ州オーランドで行われた前戦で、元WBO王者ティム・チューを4度倒し、3回TKO勝ちを収める残虐な内容を見せる。

「多くの人が彼のパンチ力ばかり口にするが、自分も強く速く打つ」とケリーは語る。「本当にダメージを与えるのは、必ずしも強打とは限らず、見えないパンチだ。ジャーニーマンを見れば分かるが、彼らは見えている強打を受け止められるから、キャリアを通じてなかなか止められない」。

それでもケリーは、階級屈指の強豪の一人と自らを試すことを強く望む。

『ザ・リング』誌は、ムルタザリエフを空位王座を争うコンテンダーの4位にランク付けする。ケリーはトップ10入りしていないが、ムルタザリエフのIBF王座の指名挑戦者である。

「オッズに逆らう覚悟はある」とケリーは語る。「100％、逆境に立ち向かうつもりだ。相手の無敗記録を奪ってきたし、気にしない。自分はリングに上がり、何に対処すべきか、どう対処するかを分かっている。そして試合当日を心から楽しむつもりだ。その先にはビッグナイトが待っている」。

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライター兼コラムニストで、Xでは@idecboxingで連絡を取ることができる。