18歳のアマチュア・ヘビー級の怪物、ジョセフ・アウィノンギャ・ジュニアは、ボクシング界で最も華やかな階級における次なる超新星と目される。

ボクシング界の有力者たちは、通算26度の全米王者に輝くこの逸材を自陣に迎え入れようと、その門前に列をなす。

しかし、通算成績165勝10敗と伝えられるアウィノンギャは、ロサンゼルス五輪を控える米国代表入りを目指してアマチュアとして歩み続けるか、それともプロに転向し、20歳でマイク・タイソンの最年少ヘビー級王者記録を破ることを狙うか、その狭間で揺れる。

いずれの偉業も、アウィノンギャがどの道を選ぶかによって、2028年に達成する可能性がある。時は刻一刻と過ぎる。

次なる偉大なヘビー級王者を切望する米国ボクシング界にとって、最大の関心事はこうだ。アウィノンギャは、どの道を選択するのか。

「自分は厳しい決断を迫られる」と、アウィノンギャは『ザ・リング』に語る。「史上最年少のヘビー級世界王者になるための才能と技術、そしてそのために必要なものを自分は持つと分かる。同時に、米国代表として金メダルを獲得する力もある。ただ、最終的にどんな決断を下すのか、今はまだ見えない」。

アウィノンギャは昨年12月、テキサス州ラボックで開催された全米選手権を制し、再び衝撃的かつ卓越したパフォーマンスを披露したばかりだ。

特に評価を高めたのは、アウィノンギャが176ポンド級から198ポンド級へと階級を上げ、評価の高いマラカイ・ジョージズを4―1の判定で下した点である。会場には、ズッファ・ボクシングに向けた有望株育成のパイプライン構築を目的に、USAボクシングとの関係強化を進めるダナ・ホワイトやニック・カーンらも視察に訪れ、アウィノンギャらの勧誘に乗り出した。

アウィノンギャはイリノイ州ジョリエット出身で、近隣にあるサム・コロナ・ボクシングジムを拠点に練習を重ねる。ガーナ系の血を引く二世ファイターで、指導にあたるのは父のジョセフ・アウィノンギャ・シニア。1994年から2005年にかけてプロで12勝9敗5分の戦績を残した元ボクサーである。

身長は6フィート5インチで、なおも成長を続ける。わずか5年前には、体重125ポンドで、現在ライト級の有力選手であるカーメル・モートンらとスパーリングを行っていた。急激な体格の成長と実績の積み重ねが相まって、アウィノンギャの将来像はますますスケールの大きなものとなる。

「周囲の関心は過剰なほどで、父は本当に多くの電話を受けている」と、5歳でボクシングを始めたアウィノンギャは語る。「業界に名を連ねる、あらゆるプロモーション会社の大物たちが関心を示していて、それが少しずつ重圧になり始める。必ずしも売り込みをしているわけではなく、関係を築き、自分を示していくことが重要だと考える。

世界中のボクシング界の実力者たちが、自分に注目するなど想像もしなかった。これまで積み重ねてきた努力が実を結びつつある証しであり、それがさらに自分を突き動かし、より一層前へ進ませる原動力となる」。

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アンドレ・ウォードは、2004年アテネ五輪で金メダルを獲得した、米国人男子選手として最後の存在である。

一方、ヘビー級における米国の金メダル空白はさらに深刻で、すでに約40年に迫る停滞期に入る。1988年にレイ・マーサーがヘビー級で金メダルを獲得して以降、米国人王者は誕生していない。スーパーヘビー級では、1984年にタイレル・ビッグスが制したのが最後となる。

スター選手が名を連ねた1984年の米国五輪代表には、ヘンリー・ティルマンも名を連ね、ヘビー級で金メダルを獲得した。ティルマンは五輪予選でマイク・タイソンを2度破り、「アイアン・マイク」のアマチュアキャリアに終止符を打つ。その敗北がタイソンをプロ転向へと押し出し、結果として1986年までのわずか20カ月、27戦で世界ヘビー級王者にまで上り詰める、流星のごとき出世街道の起点となる。

マイク・タイソンとイベンダー・ホリフィールドの時代が終わると、米国の威信を背負えるヘビー級は、長らく不在の状態が続く。

2008年北京五輪で銅メダルを獲得したデオンテイ・ワイルダーが、異例とも言える形で台頭する。20歳でボクシングを始めたワイルダーは、その後WBC王座を5年間保持し、10度の防衛に成功する。

現在40歳となり、全盛期を過ぎたことは明らかなアラバマ州タスカルーサ出身のワイルダーは、星条旗のバトンを次世代へと託す時を迎える。

その現実が、アウィノンギャにとってアマチュアに留まるか、プロに転向するかという選択を、より一層難しいものにする。母国開催となる五輪で金メダルを獲得すれば、シュガー・レイ・レナードやオスカー・デラホーヤのように、一夜にしてスターへと駆け上がる可能性があることを、アウィノンギャ自身も理解する。

ワイルダーの後継という点において、アウィノンギャは他を寄せ付けない存在に映る。近年では、ジャレッド・アンダーソンら期待株も結果を残せずに終わる。一方で、2024年五輪代表のジョシュア・エドワーズという候補も存在する。テキサス州ヒューストン出身の25歳で、デラホーヤ率いるゴールデンボーイ・プロモーションズと契約し、昨年プロ転向後は5戦全勝、すべてKO勝利を収める。

デラホーヤは最近、クルーザー級コンテンダーのロビン・サファーとスパーリングを行っていた10代のアウィノンギャを、ラスベガスで自ら口説く場面もあった。

米国外に目を向けると、オレクサンドル・ウシク引退後のヘビー級を担う存在として、21歳の怪物モーゼス・イタウマが台頭する。スロバキア系ナイジェリア人で英国を拠点とするイタウマは、すでに『ザ・リング』で7位にランクされる。

イタウマとアウィノンギャの道は、2030年代に交差する可能性が高い。アウィノンギャは、その対決をすでに見据える。

「イタウマのファイトスタイルは大好きだし、もし自分が同じように早く道筋を整えられたなら、彼と同じことを成し遂げられると感じる。彼は正しいルートに乗るが、自分はそれ以上にできると信じる。モーゼスと自分の一戦は、将来的にファンが心待ちにするスーパーファイトになる」。

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星条旗を背負い、米国ヘビー級を再びボクシング界の地図に戻したいという思いに加え、アウィノンギャはガーナのルーツとも深く結びつき、かつてのアズマ・ネルソンやアイク・クォーティのように、そのアフリカの国を誇りを持って代表する。

「自分がガーナ系であると言えるのは美しいことだし、背後に自分の人々がいると分かるのは本当に素晴らしい」と、過去の訪問時に同国で温かく迎えられた経験を持つアウィノンギャは語る。

「世代を超える富を築くことで家族を次の段階へ引き上げたい。同時に、すでに自分を支えてくれているジョリエットのコミュニティやガーナの人々の力にもなりたい。彼らが今の自分を形作ってくれた。自分の人生だけでなく、他人の人生も変えたい」。

雄弁で自信に満ちたアウィノンギャは、リング外でも年齢を超えた成熟を示す。13歳で高校を卒業し、15歳で準学士号を取得、昨年にはイリノイ州のセント・フランシス大学で奨学金を得てマーケティングの学士号を修了したと明かす。現在は同校でビジネスの修士課程に進む。

「教育を受けたことで、ボクシングに完全に集中できるのが本当にうれしい」と語る。「ボクシングは常に第一の計画だった。できる限り多くの時間をボクシングに捧げるために、学業を先に終えた」。

アウィノンギャは、自身を多彩なスタイルを持つファイターだと表現し、フェリックス・トリニダードのようなスターに憧れながら、ヘビー級そのものへの敬意を育んできたという。中でも最も影響を受けた存在がワイルダーだった。

ワイルダーが最後の挑戦に臨む中、アウィノンギャは元王者と対面し、さらにはスパーリングを行うことを望む。米国ヘビー級の世代交代が正式なものとなる前に、だ。

「それは美しく、素晴らしいことだ。英雄たちに会い、彼らと共に成長したい」と、欧州を巡って現役プロたちと交流する計画も持つアウィノンギャは語る。「自分が歩む道筋と軌道に焦りは禁物だと理解する。適切な時と機会が来たら、ゆっくり進み、そこで一気に加速する必要がある」。

当面の間、アウィノンギャは目の前にある最大の戦い――アマチュアか、プロか――と静かに向き合い、ボクシング界はその決断を待つ。

「いつかヘビー級を掌握しようとする立場にいること自体が、信じられないほど素晴らしい」と、彼は言う。

Manouk Akopyanは『ザ・リング』の主任ライターであり、Xおよびインスタグラムでは@ManoukAkopyanで発信する。