多くの若手ボクサーにとって、リングに向かうよりも記者会見の場に足を踏み入れる方がはるかに緊張するものだ。

多くのアンダーカード出場選手には、事前にメディアとの面談や取材スケジュールが組まれているわけではなく、指定された時間と場所だけを知らされ、カメラを構えた無数のYouTuberの群れの中を自力で進んでいかなければならない。

ジョー・ヘイデン（20勝無敗、2KO）は、カメラに囲まれることには慣れている。無敗のジュニアウェルター級である彼は、人気ヘビー級選手デイブ・アレンの指導とマネジメントを受けており、ジェイミー・ムーアのマンチェスター・ジムで活躍する一流ボクサーたちと多くの時間を共に過ごしている。

イベントに「いる」ことと、その「一部になる」ことには違いがある。先週末、ヘイデンはデイブ・アレン対アルスランベク・マフムドフ戦のアンダーカードで試合を行う機会を与えられた。

試合の48時間前、元ウェールズ王者アンジェロ・ドラゴネとの対戦を控えたコニスブロウ出身の26歳ヘイデンは、師であるデイブ・アレンが巨漢ロシア人マフムドフとフェイスオフし、記者の質問に答える様子を静かに見つめていた。彼は、このような光景が日常の一部になることを願うようになったと打ち明けた。

「これが新しい始まりになるかもしれないと思っていた。ここにいられることを本当に幸運に感じているし、この5週間のビルドアップを全て味わって楽しもうとしていた」とヘイデンは「ザ・リング・マガジン」に語った。

「こんな大きな舞台の一員になるのは初めてだから、メディア対応やこうした経験すべてを心から楽しもうとしている。」

「彼（ドラゴネ）は元ウェールズ王者で、侮れる相手じゃない。強い意欲を持って挑んでくるだろう。でもそれは自分にとって好都合だと思う。意欲的に向かってくる相手がいると、自分のボクシングがより際立ち、持っている力を最大限に発揮できるんだ。」

デイブ・アレンとの関係があり、英国ボクシング界でも最長クラスの無敗記録を誇っているにもかかわらず、ヘイデンは英国140ポンド級の中では依然として無名に近い存在だ。

彼はアマチュア時代の試合がわずか5戦しかなく、ボクシング活動と並行して、高度警備のラムトン精神科病院で看護助手として働いていた。

2022年にプロデビューして以来、ヘイデンは精力的かつ忍耐強く活動を続けてきたが、ここ数か月で確かな成長を遂げているという実感が芽生えている。

「数か月前にドンカスターで初めての8回戦を戦ったんだ」と彼は語った。

「それが初めての本格的なステップアップだった。あの試合から本当に多くのことを学んだし、たくさんの経験を積めた。試合後にジムへ戻ったとき、自分がまったく別のファイターになったと感じたんだ。」

「前回の試合は本当に楽しみで、みんなに“待ちきれない”って言っていたんだ。自分の状態がすごく良かったからね。経験を積み重ねている実感があって、その成果が試合内容にも表れてきている。今は試合を重ねるごとにどんどん良くなっていて、今回の土曜の試合ではこれまでで一番いい自分を見せられると思っている。」

ついに土曜の夜が訪れ、ヘイデンは見事なパフォーマンスを見せた。

攻撃的なドラゴネに前へ出させながらも、その代償をしっかりと支払わせた。

ヘイデンは正確な右フックを何度も的確にヒットさせ、第4ラウンド中盤には完璧なタイミングの左ストレートでウェールズ出身のドラゴネをダウンさせた。フィニッシュに持ち込むパンチは見つからなかったものの、試合を完全に支配し、自信に満ちた見事な判定勝ちを収めた。

大舞台でも動じることなく、落ち着いた堅実な内容を披露したヘイデンのパフォーマンスは、プロモーターに強い印象を与えるものとなり、次回発表される英国ランキングにも反映されるはずだ。

アレンはトレーナーとして見事な手腕を発揮してきたが、ヘイデンが将来的にビッグイベントに進出する際に、リング外での対応力も備えられるよう最大限の配慮をしてきた。

「デイブと一緒にプロになってから――たしか19か20歳の頃から――デイブはいつも俺たちをカメラの前に立たせてきたんだ」とヘイデンは語った。

「最初の頃からずっと、試合会場に行くたびにデイブは自分のインタビューを終えると、すぐに俺たちにもやらせていた。ほとんどの映像はどこにも投稿されなかったし、公開もされなかったけど、ただカメラの前に立つことに慣れさせるために、いつもそうしてくれていたんだ。」

「デイブはいつも言ってたんだ。“いつかお前たちもここに立って、カメラの前に出る日が来る。そのときのために準備しておけ”って。当時はあまり深く考えていなかったけど、今こうして振り返ると、その言葉どおりになっているし、正直いまはこういう場を結構楽しめている。本当にあの経験が生きていると思う。」

ヘイデンの次の一手に注目が集まる。

最初の17戦の対戦相手には、勝ち越している選手が一人もいなかった。しかし、焦らず着実に積み重ねるこの戦略は功を奏し、対戦相手のレベルが上がるにつれてヘイデン自身も成長を見せている。

直近3戦の対戦相手の合計戦績は42勝16敗1分。先月にはインドのラメシュ・クマールを2ラウンド以内でストップし、先週末にはドラゴネをダウンさせた。

ヘイデンの願いはただひとつ、成長を止めないことだ。

「うまくいけば今年を21勝無敗で終えたい」と彼は語った。「11月には10回戦かコモンウェルス王座挑戦者決定戦を計画している。もしそれが実現して今年をそういう形で締めくくれれば、来年最初の試合でベルトを獲得して、さらに英国ランキングを上げていきたい。」