2015年11月28日、ジャイ・オペタイアは6回戦でランドール・レイメントに判定勝ちし、プロ戦績を3勝0敗とした。

この試合を「地味だった」と表現するのは控えめすぎるだろう。会場はオーストラリア・ブリスベンのマンズフィールド・タバーンというパブで、記者会見ではライバル関係も遺恨もなく、適当なテーブルもなかったため、両者は珍しく隣同士に座らされていた。

試合には勝利したものの、その試合中にジャイ・オペタイアは左手を骨折したと考えており、それが後に彼のキャリアを脅かす重大な問題へと発展することになる。

手術には数千ドルが必要だったが、当時のオペタイアは「文無し」だったと語っている。

「俺は5年か6年、ずっと手を骨折したまま戦ってたんだ」とオペタイアは『ザ・リング』誌に語る。「手を見ては『これ直さなきゃな』って思ってたよ。スパーリングの後、親父と一緒に車で帰りながら、“もう金もないし、全部うまくいかねえな”って言い合ってた……“もう辞めたほうがいいかな？地元のフッティーチームにでも入るか？”って会話も実際にしてたんだ」

「休んでは戻って、また休んで……って感じだった。あの頃はマジで金がなくて、手の手術を受ける余裕なんてなかったから、どうにかやり過ごすしかなかった。だけど諦めずに続けたんだ。もう何度も崖っぷちを経験してる。顎を両側から骨折して戻ってきたときだってそうさ。4か月間、スープとかインスタントラーメンばっか食ってたよ。ラーメン食っても顎は全然治らなかったけどな」

それでもオペタイアは戦い続けた。三代にわたるファイターの血を受け継ぐ彼にとって、ボクシングを辞めるというのは一瞬脳裏をよぎるだけの考えであって、本気で選ぶ道ではなかった。

「“オペタイア”という名前は、俺にとって本当に重い意味がある。これは人生をかけた献身の証なんだ」と彼は続ける。「7歳の頃にはすでにサンドバッグにぶら下がってた。ジムにいて、毎日トレーニングしてた。俺の宿題は他の試合を観ることだったよ。俺は正直、誰とでも仲良くなろうなんて思ってここにいるわけじゃない。だけど敵を作るつもりもない。ただやるべき仕事をやるだけ。戦って、報酬を得て、家族の元に戻って、もっといい生活をするためにここにいる。俺にとって名字はすべてだ。それは代々受け継がれてきたもので、俺だけのものじゃない」

オペタイアの戦績は3勝0敗から20勝0敗へと伸びた。その間、彼はサウスポーの構えから本来の強打である左を満足に打つことなく17戦も戦い抜いた。「ストレート左、ストレート左、ストレート左――まるで“千の切り傷で死に至らせる”ような戦い方だった」

ようやく彼が手術を決意したのは、COVID-19パンデミックによって試合が止まった時期だった。手術後のリハビリは苛酷を極めた。

「［マイリス］ブリエディス戦の前に手術を受けたんだ」とオペタイアは語る。「手はギプスで固定されて、9か月くらいは何もできなかった。体重も117キロくらいまで増えて、だらしない身体になって、まったくトレーニングもしてなかった。そして、ようやくトレーニングを再開した日のことを覚えてる……サンドバッグを2ラウンドくらい軽く叩いただけだったけど、終わった後にブロックの上に座って、『俺のキャリアはもう終わった、どうしてこんなに自分をダメにしたんだ』って本気で思ったよ」

「本当に辛い時期だった。そこから戻ってくるには長い道のりだったし、とにかく努力の連続だった。痛みに耐え続けて、自分を限界まで追い込んで、常に不快な環境に身を置いて、それでも前に進んできた。俺はあのスパイラルに落ちたけど、精神的にも肉体的にも自分で這い上がってきた。あれでも折れなかったんだから、もう何があっても大丈夫だと思ってる。だから、やってやるよ」

オペタイアの手は、レイメント戦から7年の時を経て、ようやく完全に癒えた。2021年末にはジャーニーマンを3ラウンドで圧倒し、続く試合で『ザ・リング』誌とIBFのクルーザー級王者マイリス・ブリエディスと対戦。試合中に両側の顎を骨折するアクシデントに見舞われながらも、判定勝ちを収め、王座を奪取した。

それ以降、オペタイアはマイリス・ブリエディスとの再戦で勝利を収めるとともに、イギリスの有力コンテンダーたちやニュージーランドのデビッド・ニイカを相手に、4つの破壊的なノックアウト勝利を挟み込んでいる。

オペタイアは、クルーザー級で4団体統一王者になるという最終目標を公言しており、その後はヘビー級へのビッグマネー戦に進むことを強く望んでいる。現在WBA・WBO王者のヒルベルト “スルド” ラミレスは、6月28日にカリフォルニア州アナハイムでユニエル・ドルティコスとの試合を控えている。

WBC王者バドゥ・ジャックは、先月ドイツのノエル・ミカエリアンに対し物議を醸す判定勝ちを収めたばかりだが、WBCから再戦を行うよう正式に指令を受けた。

オペタイアはビッグファイトの実現に強い執念を燃やしているが、その前にまず、日曜日にクイーンズランド州ゴールドコースト・エキシビション・センターでイタリアのクラウディオ・スクエオと対戦しなければならない。

これまでの27戦中少なくとも25試合でそうであったように、今回もオペタイアは圧倒的な勝者予想が寄せられており、クラウディオ・スクエオに勝機があると考えるファンや評論家、記者はほとんどいない。

だが、オペタイア自身は油断を一切見せていない。

「この試合は本気で臨んでる」と彼は語る。「相手は失うものが何もなく、得るものばかり。こういうタイプのファイターは、ただのパワー勝負だし、戦いにくい。前に出てくる小さな猛牛みたいで、本当に危険なんだ。俺は現実主義者だ。長年ボクシングをやってきてわかるけど、少しでも気を抜いた瞬間にやられる。だから、しっかりしたパフォーマンスをして、世界タイトル戦と同じくらい真剣にこの試合に臨めば、初めて“圧勝”が可能になる」

「勝つために必要なことは全部やる。俺はいろんなスタイルに対応できると思ってる。ニイカとの前戦を見てもらえば分かるけど、完全な打ち合いだった。一つ前のブリエディス戦は、テクニカルな試合運びだった。俺たちは相手によって戦い方を選んでる。プレッシャーをかけるときはかけて、カウンターを狙うときは狙う」

「俺は失敗するにはあまりにもハードにトレーニングしてるし、完璧に準備してる。俺の目標は4団体統一王者になること。それを達成するには、負けるわけにはいかないんだ」