ちょうど1年前、ジャック・ラファティの人生はまったく違って見えていた。

契約先もなく、知名度も比較的低いが非常に危険な存在だった29歳のショー出身ラファティは、無敗のヘンリー・ターナーとの空位の英国スーパーライト級王座戦に向けてトレーニングを始めたばかりだった。

敗れれば非常に厳しい立場に追い込まれることを自覚していたラファティは、序盤の難しいラウンドでも冷静さを保ち、最終的に9ラウンドで複数回のアマチュア王者に輝いた相手をストップした。

それ以来、事態は急速に動いている。

今週末、ラファティ（26戦26勝、17KO）は、ハードパンチャーのマーク・チェンバレン（17勝1敗、12KO）と対戦し、自身初となるビッグイベントのメインを務める。注目の一戦はアルトリンチャムのプラネット・アイスからDAZNで放送される。

「これがその試合だ」とラファティは『ザ・リング・マガジン』に語った。「真のボクシングファンに、本当のジャック・ラファティを見せる試合だ。」

ターナーに勝利したことで、ラファティはクイーンズベリーとのプロモーション契約を手にし、それを最大限に生かした。リース・マクミランとコーリー・オリーガンにストップ勝ちを収め、イギリスボクシング界で最長の無敗記録を伸ばすとともに、メインイベントを務める立場にまで上り詰めた。

過去12か月の努力によって、ラファティは理想的な舞台を手にした。危険な相手であるチェンバレンとの土曜夜の一戦で印象的なパフォーマンスを見せれば、すべてが新たな次元へと引き上げられることを彼は理解している。

「自分のタイトルを防衛することにワクワクしている。これまで積み上げてきたものを示し、初めてのメインイベントに花を添えることに興奮している。なんて一年だ。信じられないくらいだが、自分の仕事には決して満足しない」と彼は語った。

「常に到達すべき次のレベルがある。8月23日にさらに一段上のレベルに到達し、その後も次のレベルを目指していく。」

「これまでまともな相手と戦ってこなかったと言うつもりはないが、今回は本物の王者、かつてライト級で王者だった男が相手だ。彼はスーパーライト級に階級を上げてきて、俺のタイトルを奪いに来る。自分にとって初めてのメインイベントだから、最高のパフォーマンスを見せるつもりだ。」

ターナー戦でテレビに登場して以来、ラファティはアグレッシブでファンに愛されるテレビ映えするファイターであることを証明してきた。

マクミランとオリーガンは巧みにボクシングを展開し、勇敢に戦ったものの、彼のフィジカルとパワーに対応できず、絶え間ないプレッシャーの前に崩れていった。

チェンバレンのような、長身でストレートを打つサウスポーに距離を詰めるのは容易ではなく、ラファティに果たして被弾を避けながら接近する巧妙さがあるのか疑問視する声もあるだろう。

ラファティのこれまでの対戦相手やスパーリングパートナーは、彼の強さとパワーについて語る一方で、間合いに入る技術や、相手を逃がさずに自分を近い距離に保つための巧妙で目に見えにくい工夫についても認めている。

ラファティは、人々がいまだに自分を疑問視する理由を理解している。しかし、実績があり危険なパンチャーであるチェンバレン相手に、不必要なリスクを冒す余裕はないこともわかっている。この試合は、自分がどれだけの実力を備えているのかを世間に示す絶好の機会になると彼は信じている。

「そうだ、彼らが俺を疑うのは当然だ。俺自身もまだ自分を疑っている」と彼は語った。

「リングの中でまだもっと見せたい。階段を上っていくごとに常に成長していきたい。停滞しているわけにはいかない。これが英国王座の2度目の防衛戦だし、ジャック・ラファティの新たな一面を見せるつもりだ。」

「人々は『彼は 休みなく攻め続ける、止めるのが難しい』なんて言う。俺が前に出て、もらいながら打ち返すと思っているんだ。でも聞いてくれ、それが俺のスタイルじゃない。ただ、必要なら多少もらってでも打ち返すこともある。」

「俺にはボクシングもできるし、動くこともできる。それを8月23日のリングで見せるのが楽しみだ。」

プロとして8年のキャリアを持つラファティだが、マクミラン戦とオリーガン戦は学びの場となった。大きなアリーナでテレビ放送される舞台に立つ注目の重圧や、王者としてリングに向かうことへの期待に慣れる必要があったのだ。

そのすべての裏で、ラファティは努力して練習し、当日のリングで力を発揮さえすれば、物事は自分の思い通りに運ぶと理解していた。

チェンバレン戦は、ターナー戦と同じようにリスクとリターンが表裏一体の試合だ。前進を続けたいなら、ミスを犯す余裕はないことをラファティはよくわかっている。

「そうだ、ターナー戦よりも少し特別なものがある」と彼は語った。

「ヘンリー・ターナーに勝って英国王座を手にしたのは素晴らしかった──人生で最高の気分だった──だが、ある意味でまだ証明すべきことがある。本物のチャンピオンを倒したいんだ。」

「まるで『なんてこった、ジャックがチケットをこんなに売って、このラウンドでマーク・チェンバレンをノックアウトしたぞ。じゃあ次も彼でやろう』って感じになる。」

「俺はこの流れを続けたい。だからこそ、そのためにはより進化したジャック・ラファティを見せ続け、リングで結果を出し続けるつもりだ。」

この1年で、英国ジュニアウェルター級の序列は変化した。

かつての4団体統一王者ジョシュ・テイラーは引退し、ジャック・キャテラルは最近ウェルター級に階級を上げ、ハーレム・ユーバンクと対戦した。現在は、WBCの指名挑戦者ダルトン・スミスと無敗のアダム・アジムが先頭を走っている。

当面の間、彼らは国内のライバルに追い上げられることを気にするのではなく、世界レベルに食い込むことに専念するだろう。だがこの1年で、ラファティはその注目の2人との差を縮め、英国ランキングで彼らのすぐ背後に位置を固めた。

ラファティが成長を続ければ、やがてスミスやアジムとの対戦が取り沙汰されるのは必然だ。しかし彼にとっては、長い間評価を勝ち取るために戦ってきたからこそ、これからの試合はすべて大舞台となる。

ラファティは、チェンバレンに勝利すれば自分がどこへ行けるのかを理解している。同時に、現在自分が戦っているレベルをしっかりと認識し、そこにとどまり続ける決意を固めている。

「そうだ、道筋を描き始めている。一戦一戦を大事にして、誰も侮ることはできないし、もちろんマークを軽視することもない。彼がどういうファイターで、何を持ち込んでくるかを知っているからだ。彼も負けたくないし、俺も負けたくない。勝者には大きなチャンスが待っている」と彼は語った。

「大会を背負うのは好きだが、今回の大会を背負って、それを次につなげたい。人々に『彼はステップアップしたけど、期待外れだった』なんて思われないようにするために。」

「いや、俺はステップアップしたいんだ。もう一度ステップアップして、そこにとどまりたい。これからもメインイベントを務め続けたいし、土曜夜のパフォーマンスでそれを確実にするつもりだ。

レベルが上がっていくのに合わせて、自分も上がり続けなければならない。フランク・ウォーレンが言うように『ステージは用意する、輝くのはお前次第だ』──俺はまさにそれをやるつもりだ。」