ジャック・ベイツンは、9月5日にアイルランド・ダブリンの3アリーナで地元の英雄マイケル・コンランと対戦し、ボクシング界に遅ればせながら自身の存在を知らしめようとしている。

このフェザー級10回戦はチャンネル5で放送される予定である。

31歳のベイツンは若く見えるものの、これまでに数多くの苦難や失望を経験してきた。

彼が初めて父親マークと一緒にミット打ちをしたのは7歳の時であり、今も親子二人三脚で歩んでいる。

2017年、ベイツン（20勝1敗、6KO）はリーズ・ユナイテッドの本拠地エランドロードのバンケットスイートで父が主催する小規模興行でプロデビューを果たし、その後もキャリアを通して父の興行に出場し続けてきた。

そしてついに長く待ち望んだ大舞台に立つ機会を得たのである。

決して容易な道のりではなかった。元世界タイトル挑戦者コンラン（19勝3敗、9KO）に勝利したとしても、それだけで長年の犠牲が報われるわけではない。しかしその勝利は、ベイツンにとって努力を実らせるための絶好の位置に立つことを意味する。

「この試合の意味は計り知れない。父は良い時も悪い時も常に支えてくれた。父親として当然のことかもしれないが、彼は俺のインスピレーションなんだ」とベイツンは『ザ・リング・マガジン』に語った。

「自分のために達成したいが、父のためにも達成したい。ボクシングがなければどうしていたかわからない。だから自分のためだけでなく、家族とベイツンという名前のために戦っている。

これは俺のチャンスであり、俺の切符なんだ。もう言い訳はできない。アイルランドに行って夢を叶えるだけだ」

ベイツンはトップクラスのアマチュア選手であり、長年にわたってチームGBに所属していた。ジュニアおよびシニアの両レベルでヨーロッパ選手権や世界選手権に出場し、2016年のリオ五輪の出場権を惜しくも逃した。さらに、スカイスポーツの奨学金を受ける選手に選ばれ、ネットワークで定期的に取り上げられていた。

プロに転向した後は、ジョシュ・ウォーリントンのアンダーカードに複数回出場し、そのすべてで勝利を収めた。そして「リーズ・ウォリアー」がグローブを吊るすときには、その後を継ぎ、地元のボクシング界を担う存在になると目されていた。

しかし、物事は誰もが思い描いたようには進まなかった。

2022年11月、将来のIBO世界スーパーバンタム級王者シャバズ・マスードとの激闘で最終第12ラウンドにストップ負けを喫し、その後およそ3年間をかけて再び存在感を取り戻そうと努力してきたのである。

「この競技では多少の運も必要なんだ」と彼は語った。

「俺はこの競技で誰にも負けないくらい努力してきたし、いくつかのスーパースターたちと似たような道を歩んできたと思う。チームGBに所属して国際大会でメダルを獲得した。プロに転向したときには、父の興行や小さな舞台でキャリアを積み上げてイングランド王座を手にした。その後、WBAインターコンチネンタル王座も獲得したが、世界王者に敗れてからはあまり多くのチャンスは巡ってこなかった。だが今、そのチャンスがここにある。だからこの機会を最大限に活かさなければならないんだ。

『勝者は皆に愛される』とよく言われるが、勝利した後の控室では電話が鳴り止まない。しかし、自分とコーチだけが控室にいて負けた直後だと、その電話は一切鳴らないんだ」

長い間、元オリンピアンたちが英国ボクシングを背負ってきた。しかし時代は変わり、今では主要な英国の興行は数多くのアマチュアでのメダルを持たずにプロ入りし、あらゆるチャンスを掴み取って這い上がってきた選手たちが主役となっている。

ベイツンはその点で異色の存在である。彼はトップレベルのアマチュア経験を持ち、チームGBの体制で長年鍛えられたという恩恵を受けた一方で、歯を食いしばって地道に努力し、大舞台にたどり着くという長い道のりを歩まなければならなかった。

コンランに勝利すれば、その忍耐はさらに甘美なものとなるだろう。

「この競技で誰が何を成し遂げようとも、それは当然の成果だと思う。だが、小規模興行から這い上がった者たちは、本当に必死に努力しないとそこに到達できないんだ」と彼は語った。

「だからこそ、それは俺たちが勝ち取ったものなんだ。9月5日に勝利して、『見ろ、俺はこれを掴むために努力してきたんだ』と言いたい。

それが俺の計画だ」