サム・ギリーを判定で下して英国＆コモンウェルスのジュニアミドル級タイトルを獲得してからわずか2週間──イシュメイル・デイビスはすでに次の仕事を確保している。

30歳のデイビスは、2月21日にノッティンガムで行われるレイ・ウッド対ジョシュ・ウォーリントンIIのアンダーカードで、英国王座挑戦権を持つイングランド王者ビラル・ファワズ（10勝1敗1分、3KO）を相手に、新王座の初防衛戦に臨む。

その発表は、ベン・ウィッテカーがベンヤミン・ガヴァジを初回KOした数分後、マッチルームの試合後番組『スモール・トーク』で行われた。2人はあらかじめ用意されていた“バーガーバンの裏側セグメント”で対面し、初防衛戦が正式に組まれることが明らかになった。

ファワズはリングサイドに座り、念願だった“ロンズデールベルト”への挑戦権を手にする。これは、デイビスの元スパーリング相手ジュナイド・ボスタンとの再戦で、10ラウンドの多数決判定アップセット勝利を挙げてから、わずか4カ月後のことだ。

トレーニングキャンプ中の負傷でライアン・ケリー戦が流れたあとも、デイビス（15勝3敗、6KO）は“人の目を引くタイプの”アクティブなスケジュールを維持してきた。

9月のルイス・クロッカー対パディ・ドノバンIIのアンダーカードでは、期待の高かったWBA世界ランキング3位のカオイムヒン・アギャルコ（18勝0敗、7KO）との一戦に挑んだが、惜しくも勝利には届かなかった。

その敗戦は2カ月経った今も彼にとって痛いところだが、今月初めのトッテナム・ホットスパー・スタジアムでのギリー撃破については、「始まりの終わりだ」と強調している。

彼はマッチルームのジェイミー・ムーアにこう話す。「英国チャンピオンになれて気分はいい。達成ではあるけど、ここからが本当の楽しさの始まりだ。先は長いのは分かっているし、自分が信じるすべてを達成するつもりだ。」

ファワズの名前を出さずに、デイビスは「個性があって、いい相手で、そして俺が上回っていると信じている相手と戦う。2月21日にその証拠を見せる」と語る。するとそこへ、まるでWWEのような演出でファワズが登場し、カメラに向かってニヤリと笑う。

「お前は英国チャンピオンだが、長くは続かない。約束するよ」とファワズは言い放つ。

その後2人は、遠回しに挑発を交わす。ファワズは、デイビスには自分を上回る“頭の良さ”がないと示唆し、「ただの筋肉頼みのファイターだ」と言い放つ。そして、これまでの敗戦を思い出させるように畳みかける。

「ジュナイドはお前より上だ。みんな分かってる。俺があいつに何をしたか見ただろ？ それをお前にやるところを想像してみろ。身を引いた方がいい、じゃないとお前のキャリアを終わらせることになる。冗談じゃない、本気で言ってる。こんなに誰かを痛めつけたいと思ったのは初めてだ。」

デイビスは笑いが止まらず、2人は握手を交わしたあと、写真撮影と初のフェイスオフに応じた。