シドニー・スウィーニーがクリスティ・マーティン役のオファーを受けたとき、彼女はそれまで「炭鉱夫の娘」として知られるマーティンの物語を聞いたことがなかったことに驚いたという。

ボクシングファンなら誰もが知っているように、マーティンの人生は悲劇と感動が入り混じる非凡な物語である。彼女の歩んだ人生を知らない人が映画『Christy』（金曜日に全米公開）を見れば、それをハリウッドの脚色だと思うかもしれない。しかし、脚本における誇張がほとんどない実話だと知れば、初めて原稿を読んだスウィーニーと同じように衝撃を受けるだろう。

極貧から這い上がり、ボクシング界の概念を覆すスターとなり、薬物依存と暴力的な夫による殺人未遂を乗り越えた女性。その夫は彼女の性的アイデンティティを、母親と共に抑圧していた人物である。そんな彼女が、元対戦相手の女性と真実の愛を見つけるまでの物語が、これまで映画化されていなかったこと自体が不思議である。

そして、ボクシング界以外でマーティンの知名度がこれほどまでに高くないのもまた驚きである。

「毎日彼女に感化されていたわ。最初に脚本を読んだ瞬間からずっと、彼女のことが頭から離れなかったの」とスウィーニーは『ザ・リング・マガジン』に語った。「クリスティの物語は、きっと多くの人々の心を開くと思う。彼女は人生のあらゆる困難に触れ、それを乗り越えてきた。そして彼女は素晴らしいロールモデルであり、真のアドボケイトよ。彼女がどれほど特別な人間かを知るたびに、毎日その思いを感じ、彼女の物語を伝える責任の重さを実感したの。」

スウィーニーの主演によって、クリスティ・マーティンという存在が改めて脚光を浴びることになるのは間違いない。ハリウッドで最も輝くスターの一人である彼女の演技が、ジム・ブラドックやヴィニー・パジエンツァのように過去に過小評価されてきた戦士たちを不朽の存在としたように、マーティンを永遠に刻むだろう。

マーティンはかつてPPVで試合を行い、雑誌やトークショーで多くの注目を浴びてきたが、現在は地方プロモーターおよびドン・キング興行の解説者として活動している。彼女はスクリーンで自分が不朽の存在として描かれることについて、「まだ実感が湧かない」と語った。

「ようやく現実味を帯びてきた感じね」とマーティンは話した。「今の私は、人々の人生を変える責任を背負っていると思う。シドニーは素晴らしい仕事をしてくれた。彼女のおかげでこの物語が多くの人々に届く。でも、今度は“本当の私”が後退してはいけない。間違いを起こして人を失望させるわけにはいかないの。多くの人が“あなたに勇気をもらった”とメッセージを送ってくれるのよ。」

スウィーニーは幼少期からレスリングやキックボクシングに親しみ、「グラップリングのゴッドファーザー」と呼ばれたジーン・ラベルのもとで修行していた。ラベルは1960年代初期、ボクサーのマイロ・サヴェージとの試合を通じて総合格闘技の礎を築いた人物であり、2000年代にはカリフォルニア州でボクシング審判も務めた。この格闘技経験が、スウィーニーがリング内でマーティンを演じる際の身体的リアリティに大きく貢献した。

ボクシング映画は往々にして誇張表現が批判されるが、スウィーニーの演技は真のマーティン像を再現した。マーティンの試合はしばしば乱戦に発展し、それが彼女の人気の理由でもあった。例えばミア・セント・ジョンとの引退試合では、感情的な抱擁で幕を閉じるまで、パンチを受けながら立ち続けた――それ自体が映画のような光景だった。その試合は映画に含まれていないが、彼女の多くの名場面と苦闘が忠実に再現されている。監督デヴィッド・ミショッド、撮影監督ジャーメイン・マクミッキング、スタントコーディネーターのウォルター・ガルシアらと共に、スウィーニーはフレームごとの精密な再現を追求した。

スウィーニーはマーティンの実際の試合映像を何十時間も研究し、彼女の技術的特徴を完全に体得した。試合序盤のダブルジャブ、右ストレート、左フックという定石的なコンビネーションを映画中で繰り返しシャドーボクシングとして披露し、試合が乱戦になる瞬間の感情の爆発をも正確に描いた。さらに、撮影中は実際のマーティンが現場に立ち会い、彼女の動作や話し方を間近で観察できたことも大きな助けとなった。

「私は常に役にのめり込むタイプ。今回のように、実在の人物であるクリスティがそばにいてくれたことで、プロセスがまるで違うものになったの。彼女から直接学べたのは本当に贈り物だったわ。豊富な資料と本人の存在、この両方があったからこそ、私は完全に自分を失い、彼女として生きることができた。」

スウィーニーは映画のために身体的にも大きな変化を遂げた。祖母のガレージに“ロッキー式”ジムを作り、12週間にわたる過酷なトレーニングキャンプを実施。午前と夜に筋力トレーニング、午後には3時間のボクシング練習を行い、合間にはプロテインシェイクを摂取。結果、役作りのために合計16kg以上増量した。

スウィーニーは、この映画のために文字通り「別人」になるレベルの肉体改造を強いられたのである。技術面での習熟と、見た目の仕上がりを撮影開始までに間に合わせるため、彼女は祖母のガレージにいわゆる『ロッキー』式のジムを自作し、実戦で階級を上げて挑む前のキャンプさながらの過酷な12週間のトレーニングに耐え抜いた。午前と夜にそれぞれウェイトトレーニングを行い、その合間となる午後には3時間のボクシング練習を挟み込む日課である。セッションの合間には大量のプロテインシェイクを摂り、役作りのために最終的に合計35ポンド（約16キロ）増量した。

「一番力を入れて鍛えたのは左フック。クリスティの代名詞だったから。私の左フックはけっこういい出来よ。でも実際に試合を乗り切らせてくれるのは、私が“打たれ強い”ことだと思う。被弾を避けなきゃいけないのは分かっているけれど、絶対に倒れないっていう強い意志があるから、どんなものが飛んできても前に押し通していけるし、ノックアウトはされないって感じるの」とスウィーニーは語る。

さらにスウィーニーは、その仮説を実地で検証し、同時に“クリスティ・マーティンとリングで向かい合う”とはどういうことかを身をもって体験した。撮影期間中に二人は実際にスパーリングを行い、共演者や制作スタッフが見守り声援を送った。セッションが進むにつれ、マーティンは「自分のコンビネーションを（自分が）食らっている」ことに驚きを隠せなかったという。

「実際にリングに上がって彼女とスパーしたの。だから彼女が本物だって分かったわ。まっすぐのパンチ、完璧なパンチに本当に驚いた。簡単なことではないのよ。彼女はボクシングをやってきたし、格闘技の経験もあるけれど、彼女が言ったようにボクシング自体はせいぜい2か月半か3か月しかやっていない。そんなのは短い期間よ。私は人生をかけてやってきて、そのパンチを打てるようになるまでそれだけ時間がかかったんだから」とマーティンは冗談めかして語った。「2か月半で、彼女は私のやっていることをすべてコピーできたのよ。」

スウィーニーにとって、この途方もない役の重みは、持ち上げる鉄の重さや増やす筋肉量だけではなかった。映画は家庭内暴力からセクシュアリティ、女性蔑視、同性愛嫌悪に至るまで、極めて重いテーマを扱っている。その重圧を最も強く感じたのは、当然ながらマーティンであった。彼女は本質的に、自身のもっとも痛ましく恐ろしい瞬間のリアルタイム再現を目の当たりにしていたからである。ミショッド監督は、元夫ジム・マーティンを演じたベン・フォスターを、マーティンがしばしば撮影現場で避けていたと指摘しており、彼の近くにいることが落ち着かないのは当然だったと述べている。

「そう、楽しい日は楽しい日だった。ボクシングの日だ。私たちが楽しめたのはボクシングの日だった。あの日々は本当に楽しんだ。ほかのことはきつかった。中には、本当に距離を置かなければならない場面もあった。私の重い感情が彼女の仕事に影響してはならなかったからである。だから、特に重い日は［スウィーニー］とは少し距離を取っていた。だが、ボクシングの良い日には、私たちは思いきり楽しんでいた。」

撮影を通じて、スウィーニーとマーティンの間には深い絆が生まれた。二人は6月に国際ボクシング殿堂式典に出席し、最近ではドジャー・スタジアムでワールドシリーズの試合を共に観戦している。

スウィーニーは今やボクシングに完全に魅了されたようで、将来的にはリングサイド、あるいは実際のリング上で再び姿を見る日が来るかもしれない。

「撮影の途中でね、全部を投げ出してファイトしようかって本気で思った瞬間があったの。だって私はこれが大好きだから。しかもクリスティが“あなたを契約させるわ”って言ってくれたから、みんなが思っているほど仮定の話じゃないのよ。チャリティ・ボクシングなら本当にやる。最高にイケてると思うわ。そのためにはまたトレーニングして、少し休みを取る必要があるけれど」とスウィーニーは語る。さらに「リングに上げる正式なオファーはまだないの。でも、何人かのボクサーから面白いDMは来ているわ」と、名前は明かさずいたずらっぽく付け加えた。

ひとまず今のところ、彼女はひとりのボクサーをさらに有名にするという役目を十分に果たしたのである。