当時WBOライト級王者だったキーショーン・デービスが6月に4ポンド以上の体重超過をしたことで、王座は空位となり、この階級の別のコンテンダー2人にチャンスへの扉が開かれた。

アブドラ・メイソンがこの階級の将来のスター候補として称賛されている一方、イングランドではサム・ノークスという男が、密かに世界タイトルへの道を描いていた。

人気のメイドストーン出身パンチャーであるノークスは、キャリアのスタートから13戦13勝、すべてが途中決着という勢いで駆け上がった。着実にランキングを上げていったが、そのKO連勝の最後の試合でWBOインターナショナル王座を獲得した時、彼が進むべき道は明らかになった。

さらに4連勝を重ね、そのうち2つはノックアウト勝ちだったことで、デービスが体重超過しWBO王座が空位となった時、ノークスは完璧な位置にいた。そして今回、キャリア4度目となる無敗選手との対戦に臨むノークス（17勝0敗、15KO）は、ただ今回は世界タイトルが懸けられている。両者は今週末、サウジアラビア・リヤドのANBアリーナで行われる 「The Ring IV: Night of the Champions」で激突する。

その4人はいずれも4ラウンド以内で葬られてきたが、今回はノークスが明確なアンダードッグだ。果たして彼は番狂わせを起こし、メイドストーン（ケント）から初の世界王者となることができるのか。

前戦：2025年に入って唯一の試合となったこの一戦で、ノークスはキャリア17勝目を挙げた。チェコのパトリク・バラズを、予定8ラウンドの試合の3ラウンドでストップしたのだ。ノークスは試合開始35秒以内に26歳の相手を倒し、バラズはよく粘ったものの、3ラウンドに手首の負傷で膝をつき、試合を終えることになった。

オッズ：予想通り、ブックメーカーはノークスをアンダードッグと見なしており、おおよそ3/1（+300）という評価になっている。中には10/3（+333）とさらに大きく離したオッズをつけるところもあれば、5/2（+250）とやや近い数字をつけるところもある。

ノークスはどう勝つのか：本気になれば、ノークスは容赦ないプレッシャーファイターだが、その前進は無謀なものではないことをキャリアを通じて示してきた。元欧州王者で経験豊富なイヴァン・メンディ戦では、ノークスは自分がいつギアを上げるべきか、そしていつボクシングに徹するべきかを理解していることを示した。

メイソンをただ圧倒しようとすれば、オハイオ出身の彼に付け入る隙を与える展開になりかねない。そうではなく、ノークスはメイソンに食らいつき、わずかなチャンスでも与えられれば一気に飛びかかるつもりだ。ノークスは英国ボクシングで最も凶暴なフィニッシャーの一人であり、もしメイソンがぐらつくようなことがあれば、ためらうことなく襲いかかるだろう。

忘れてはならないのは、この21歳もほとんど試されておらず、2024年には無名のヨハン・バスケスに2度倒されているということだ。ノークスは、12ラウンドのどこかで自らチャンスを作り出せると踏んでおり、それを掴めるかどうかは彼次第だ。ノークスのマネージャーであるフランシス・ウォーレンは、ノークスの前へ出て相手を包み込み、圧倒していくスタイルを、断熱材に使われる「膨張フォーム」に例えている。この試合を判定でノークスが勝つと予想する者は多くなく、問題は“メイドストーンのフォーム”から、クリーブランド出身の若者が生き残れるかどうかだ。

ノークスが勝てばそれは何を意味するのか：もちろん、この試合は階級の文脈でもノークスのキャリアにおいても重要な一戦だが、もし彼がメイソンを倒してWBOライト級王者になれば、ボクシング界のビッグネームたちへの扉が一気にこじ開けられることになる。それはまた、2025年における最大級の世界タイトル番狂わせの一つをノークス自身が作り上げたということにもなる。

英国ボクシング界の外では、この28歳について詳しく知る者はほとんどおらず、これまで過小評価されてきたが、将来のスーパースター候補とされるメイソンを倒すような番狂わせを起こせば、その状況は一変するだろう。勝利しWBO王者となれば、ノークスは年初にスパーしたシャクール・スティーブンソンらとの統一戦を視野に入れられるはずだ。

コメント：「俺は間違いなくBサイドだよ、相棒。でもな、正直言って全然気にならない。むしろもっとモチベーションになるくらいだ。」

「俺はAサイドになりたいなんて思うようなディーバじゃないし、放っておかれるのも別に気にならない。あいつのことを騒いでくれて構わないさ。俺は自分のやるべきことを静かにこなしていけばいいんだ。」

「アンダードッグにされるっていうのは、他人がどう思っているかに基づいているだけだろ？ 俺は自分の考えを持っていればいいし、11月22日になればあいつらの意見を変えてやる。そこは心配するな。」とサム・ノークスは「ザ・リング・マガジン」に語った。

米国：59.99ドル（午後3時 ET）

英国：24.99ポンド（午後8時 UK）