デヴィン・ヘイニーにとって、この18カ月は激動そのものだった。

だが土曜日、サウジアラビア・リヤドのANBアリーナで行われるWBOウェルター級タイトルマッチ、ブライアン・ノーマン・ジュニア戦で、ようやくその全てに区切りをつけるチャンスが訪れる。試合はDAZN PPVで配信される。ノーマン対ヘイニーは「The Ring IV: Night of the Champions」のセミファイナルとして組まれており、メインイベントではデビッド・ベナビデスがアンソニー・ヤードを相手にWBCライトヘビー級王座の初防衛に臨む。

同じ興行では、無敗同士のジェシー「バム」ロドリゲスとフェルナンド「プーマ」マルティネスによるRing、WBA、WBC、WBOのスーパーフライ級統一戦が行われる。また、無敗のライト級アブドラ・メイソンとサム・ノークスが空位のWBOライト級王座を懸けて対戦する。

ヘイニー（32勝0敗1無効試合、15KO）は、ノーマン（28勝0敗22KO）に勝利すれば3階級制覇のチャンスを掴むことになる。ネバダ州ヘンダーソン出身のヘイニーは、かつてライト級の完全統一王者であり、さらに2023年12月にはレジス・プログレイスに対して圧倒的な**判定勝ち（3-0）**を収め、WBCスーパーライト級王座も獲得している。

元2階級制覇王者のヘイニーは、144ポンド契約のキャッチウェイトで行われた元統一140ポンド王者ホセ・ラミレス戦で、ワンサイドながら精彩を欠く判定勝ち（3-0）を挙げたばかりだった。その前には、2024年4月のライアン・ガルシア戦で3度のダウンを喫してのマジョリティーデシジョン負け（2-0-1）を記録したが、ガルシアが禁止薬物オスタリンの陽性反応を示したことで、この結果は後に覆された。

ヘイニーは今回、ノーマンを相手に本格的なウェルター級での初戦に臨むことになる。

前回の試合：5月2日、ニューヨークのタイムズスクエアでホセ・カルロス・ラミレスに判定勝ち（3-0）。

オッズ：ドレフトキングスによれば、ノーマン対ヘイニーは現在ピックエム（互角）で、両者とも -110 に設定されている。勝ち方に関するプロップベットでは、ヘイニーの判定勝ちは +125、ノーマンのKO/TKO/DQ勝ちは +250 が最も可能性が高い選択肢となっている。

ヘイニーはどう勝つのか？：26歳のヘイニーは技巧派のボクサーで、ベストな状態であればボクシング界屈指の才能の持ち主だ。ノーマンを倒して王座を奪うには、最高の出来で臨む必要があり、持てる技術のすべてを使うことになるだろう。ノーマンはRingウェルター級1位にランクされている。

これは単純な「ボクサー対パンチャー」という構図以上に複雑な試合だが、両者にとって最も勝利へ近い道筋を示しているのは確かだ。ヘイニーはノーマンのパワーをかわしながら試合を組み立てる必要があり、対するノーマンにとってはヘイニーを捉えて倒し切ることが最善となる。

ヘイニーは序盤からジャブをしっかりと打ち、24歳のノーマンを自分の射程の外側に置く必要がある。そのジャブを軸に、フェイントを織り交ぜて攻撃の幅を広げ、同時にディフェンス面も助けることができる。

ヘイニーは、動くことと足を止めて構えることのバランスも取らなければならない。彼が最も輝くのは、リーチの終点で前に出ながら、狙いを定めて慎重にパンチを選び、相手が距離に入ってくる瞬間を正確に捉えるときだ。 ヘイニーはノーマン相手に、打ち終わりを狙ってカウンターを合わせたり、同時打ちを狙ったりする展開を常用したくはないだろう。しかし同時に、ラミレス戦のように動き続けてかわし切ろうとしても、よりアスレチックなノーマンを相手に無傷で済むとは考えにくい。

ノーマンは、ヘイニーのキャリアで最も、あるいはその一人といえるほどの強打者であり、彼を相手にできるミスの許容量はごくわずかだ。だがヘイニーは、おそらく2人の中でよりスピードがあり、技術的にも上回っている。もしヘイニーがベストな状態で臨めば、その2つの優位性が、3階級制覇への最短ルートを切り開くことになる。

ヘイニーが勝てば何を意味するのか？：内容のある勝利は、ヘイニーがファンの評価を取り戻すうえで大きな意味を持つ。それに加えて、世界パウンド・フォー・パウンド上位10人の争いに再び名を連ねる可能性も出てくるだろう。さらに、スター不足に陥っているウェルター級で、ビッグファイトに絡む立場を手にすることにもつながる。

ヘイニーは3階級制覇を達成することになり、その相手は同階級の頂点に立つことが明白な年下の王者だという点も大きい。これは決して軽視できる成果ではない。そして26歳という若さを考えれば、土曜日に勝利すれば、すでに十分に立派なレガシーにさらなる実績を積み重ねる時間はまだたっぷり残されている。

彼らが何を語っているのか：「ノーマンがどれだけ強いのかは分からない。これまで彼は、前に立ちはだかった相手に対して“やるべきこと”をやってきただけだ。だが俺はまったく別のレベルにいる。俺は20歳、21歳の頃からこのレベルにいるんだ。だからこれは俺にとって何も新しいことじゃない。これは奴にとって新しい経験で、初めての大舞台で、初めて頂点に立つ瞬間だ。俺はずっとここにいる。」

The Ring IV: Night of the Champions は11月22日（土）に開催され、DAZN PPVで米東部時間午後3時／グリニッジ標準時午後8時からライブ配信される。