2階級制覇王者ヘッキー・ブドラーは、目標に到達するために人一倍の努力を重ね、それが実を結ぶことを証明したファイターだ。

義理の兄弟姉妹2人と妹1人を持つブドラーは、1988年5月18日に南アフリカ・ヨハネスブルグで生まれた。

「両親は懸命に働いて、私たちが求めるものすべてではなくても、与えられる限りのものを与えてくれました。生活に不自由はありませんでした」とブドラーは『ザ・リング』に語る。「とても幸運でした。両親はいつも私を支えてくれ、できる限りのことをしてくれました」。

幼い頃からブドラーは非常に負けず嫌いで、スポーツが大好きだったが、敗北を受け入れるのが苦手だった。

「学校でラグビーの試合に1回だけ出たんですが、チームが負けても、みんなが平気な顔をしているのが理解できなかった」と彼は振り返る。「あまりにも腹が立って、もう一緒にプレーしたくないと思ったし、友達付き合いもしたくなくなった。それでラグビーを辞めました」。

「誰かが両親に、『負けても誰のせいにもできない個人競技をやらせたほうがいい』と言ったそうです。父がボクシングをしていたので、それがきっかけで始めました。たぶん7歳の時だったと思います。それが私の人生を変えました。他人のせいにはできない、自分を責めるしかなかったんです」。

ブドラーが初めてボクシングジムに足を踏み入れたとき、そこが自分の居場所だと直感した。しかし、それは彼にとって決して自然に身についたものではなかった。

「スパーリングの前にフットワークとパンチを学ぶ、昔ながらのジムに通っていました」と彼は、9歳で初めて試合をする前に語った。「体格のせいで、常に人より努力しなければならなかった。足も速くなかったし、ボクシング以外に取り柄がなかったんです」。

「一緒に育った連中みたいなボクシングの才能は、私にはなかった。だからずっと努力して勝ちを掴んできました。でも、それでよかったと思っています。そうでなければ、今の自分にはなれていなかったでしょう」。

ブドラーはブイセン・アマチュア・ボクシングクラブに所属し、アマチュアとして実りあるキャリアを築いた。国内タイトルを3度獲得し、18歳でナショナルチームに選ばれ、ガボン、ナミビア、ボツワナ、タイなどで国際試合を経験した。

アマチュア戦績140勝10敗という驚異的な記録を持つブドラーだったが、南アフリカのアマチュア統括団体と対立し、19歳でプロ転向を決意。トレーナーのコリン・ネイサンと、ロドニー・バーマン率いるプロモーション「ゴールデングローブス」と契約を交わした。

2007年7月、ヨハネスブルグのエンペラーズ・パレスで行われたIBFジュニアライト級挑戦者決定戦──カッシウス・バロイ対マヌエル・メディナのアンダーカードでプロデビューを果たしたブドラーは、同じくデビュー戦のマイケル・セディアネを初回ストップで下し、報酬はR3000（約165ドル）だった。

その後、ブドラーは3連続ストップ勝ちを収めたことで、バーマンとアート・ペルーロとのビジネス関係から、カナダで試合をするチャンスを得た。

「あの試合のことは鮮明に覚えています。コリンと一緒に到着したとき、時差ボケがひどかったんです」とブドラーは回想する。「コリンのバッグが紛失してしまい、新しい服を買いに行く羽目になりました。眠気覚ましのために、モールの中を肩を並べて歩き回っていました」。

「相手は試合当日にようやく到着しました。カナダに飛行機で入国しようとしたが、国境通過を拒否されて、一度送り返され、それから陸路で戻ってきたんです。計量では私よりも重かったですが、それでも試合は行われました」。

「初回に左フックを決めてダウンを奪った時、相手の目は裏返っていたので、私はコーナーに戻りかけていました。コリンも私も、てっきり試合が終わったと思ったんです。でも彼は立ち上がり、フルラウンドを戦い抜きました。あんな状態からよく最後まで持ちこたえたと、いまでも信じられません。あれが私にとって、初めての判定勝利でした」。

14連勝を飾った後、2010年前半から中盤にかけて、フィリピンのベテラン、フアニート・ルビラーとの重要な2連戦に挑んだ（12回判定勝ち〈2-1〉／12回判定勝ち〈2-1〉）。「2戦目はもっと大差で勝ったと思っていました。判定以上に明確に勝ったと感じていました」。

続いてブドラーは、テキサス州ラレドへ遠征し、タフなメキシコ人、エバリスト・プリメーロと対戦した。

「彼の戦績を見て、こう思いました──『マウリシオ・パストラーナやジョニー・タピアと戦ってる…』」とブドラーは語る。「もちろん負けてはいるけど、体重は私より重かった。接戦でしたが、本当に多くの経験を積ませてもらった試合でした。テクニシャンで、狡猾で、とても勉強になりました」。

しかし2011年1月、ヨハネスブルグのエンペラーズ・パレスでギデオン・ブテレジと対戦したブドラーは、キャリアの中で一つの壁にぶつかることになる。

「勝って当然の試合だった。アマチュア時代には彼に2度勝っていたし、大本命だったのに負けてしまった」と彼は両手を挙げて潔く語る。「彼とはとても仲が良い友人です。その夜は彼のほうが強かった。完全に実力で負けました」。

「負けず嫌いだったから、あの敗北は本当にきつかった。でも、負けを受け入れることを学ばなければならなかった。どこかに必ず自分より強い相手がいる──そのことを学びました。周囲の支えがあったから乗り越えられたんです」。

この敗北はブドラーのキャリアにおいて転機となり、彼は後退するどころかギアを上げ、マイケル・ランデロ（12回判定勝ち）、元IBFミニマム級王者フロランテ・コンデス（12回判定勝ち）、そして同じく元王者ンコシナティ・ジョイ（12回判定勝ち）といった強豪に勝利を重ねた。

WBA王座を射程圏に捉えながらも、すぐにはチャンスが巡ってこず、ブドラーは暫定王座戦を戦うことになった。しかし、宮崎亮がジュニアフライ級へ転向したことで、ブドラーは正式な世界王者へと昇格した。

「カールイス・ディアスが初防衛戦の相手でした」と彼は語る。「彼はジャブが上手かったし、インタビューで『ブドラーはノックアウトされる』と語っていた人もいた。不思議な感じでした。大会場ではエミネムのライブがあったので、小ホールで試合をすることになったんです。本当なら私もライブを見たかったけど、試合があったので行けませんでした」。

「試合の序盤、彼のジャブを食らって頭がのけぞった。その瞬間、腹が立って『何か強い一発を当ててやる』と思い、右のオーバーハンドを叩き込んだら、1ラウンドで完全にノックアウトしました」。

「試合後、ドーピング検査のための部屋にいたんですが、相手のマネージャーが『検査を早く終われ！』と怒鳴っていて、ディアスが手足の感覚を失っていたと聞いて、本当に心配しました。でも結局は脳震盪で、大事には至らなかったと聞いて安心しました。人を傷つけるためにリングに上がるわけじゃないけど、でもリングに上がったら相手を傷つける覚悟で戦う──変な話ですよね。でも、そのことは心の奥にしまっておくしかないんです」。

この勝利によってブドラーは新たな扉を開き、翌年にはモンテカルロで3試合を行うこととなった。相手はピグミー・コキエトジム（8回KO勝ち）、ション・チャオジョン（12回判定勝ち）、ヘスス・シルベストレ（12回判定勝ち）だった。

「生活費の心配なんてまったくないような街で試合をする機会を得たことは、私のキャリアの中でも最高の経験のひとつでした」と彼は振り返る。

「モンテカルロの街を結構見て回りました……ランニングでですけどね。私はトレッドミルで走るのが好きじゃなくて、外を走りながら空気を感じたいんです。試合をする土地の空気に体を慣らしておきたいから」。

「最後に行ったときは妻も一緒に来てくれましたが、彼女のほうがよっぽど多くの場所を見ていました。私は仕事で行ってるわけですから、観光じゃありません。私が見たのはホテルの部屋、食事したレストラン、そして試合会場だけです」。

帰国後はタフな同胞シンピウェ・コンコに12回判定勝ちを収めたものの、2015年9月、エンペラーズ・パレスで行われたバイロン・ロハス戦ではまさかの敗北──12回判定負け──を喫し、勢いを断たれてしまった。

「あの試合も勝たなきゃいけなかった」と彼は悔しそうに語る。「正直言って、楽に勝てる相手だと思っていました。でも彼はその夜、私より強かった。私は彼を圧倒するはずだったのに……」。

その試合の前から、ブドラーは自分に呼吸の問題があることに気づき始めていたが、見て見ぬふりをしていた。

「どんどん悪化していくのは分かっていたけど、医者に行って診てもらうのが怖かったんです」と彼は語る。「何か問題があると言われるのが嫌で、そのままにしていました。でもロハス戦のあと、病院に行って、喘息だと診断されたんです」。

その後、ブドラーはネイサンと話し合い、ジュニアフライ級へ階級を上げ、もう一度タイトルを狙うことを決意した。

南アフリカで2連勝を飾ったあと、2017年9月、フィリピン・セブ市でIBF王者ミラン・メリンドとの一戦に臨むこととなった。

「12ラウンドに“ダウンを取られた”んですが、彼も鼻と目に3か所のカットがあって」とブドラーは説明する。この試合は非常に物議を醸す12回のスプリット判定負けだった。「私は昔からカットが多かったけど、試合中に何度もドクターがリングに入って、コーナーに戻して処置を続けさせるなんて経験は初めてでした。本来は中立コーナーでドクターがチェックして、そのまま再開するはずなんです。でもこの試合ではそれが何度も繰り返された。本当に奇妙でした。結果は負け、仕方ないと受け入れました」。

「もちろん悔しかったですが、それ以上に悔しがっていたのはコリンでした。帰りの飛行機でコリンの隣に座っていたら、彼はIBF関係者にメールを送っていて『ヘッキー、絶対に再戦を実現させるから』と言ってくれました。IBFも再戦を認めてくれましたが、メリンドはすでに［WBA王者・田口良一］との試合に契約していたため、『じゃあその勝者と戦おう。ベルトも増えるし、名誉も増す』という話になり、我々も了承しました」。

田口はメリンドを12回判定で下し、IBFとWBAの王座統一に成功。さらに空位だった『The Ring』誌の王座も獲得した。

しかし、東京で田口との決戦に臨む前に、ブドラーは自分自身と向き合う時間を持たなければならなかった。

「田口は［井上“モンスター”尚弥］とフルラウンド戦った初めての相手なんです」とブドラーは語る。「とにかくタフで、何年も負けていなかった。私のオッズは19対1の大穴でした」。

「試合前に『お願いだから、オフィスで二人だけで話させてくれ』とコリンに頼んだんです。そして二人きりで座って、『コリン、俺はこの試合に勝てると思う？』と聞いた。そしたら彼は『勝てると思うよ。ちゃんとしたプランを立てれば、お前のスタイルで彼を倒せる』と答えてくれた。その言葉で自信を持ってリングに上がり、勝利を掴みました」。

「あれは自分の人生でベスト4に入る出来事です。1位は娘が生まれたこと、2位は結婚、3位はボクサーとしての生涯の夢だった『ザ・リング』誌の王座を獲ったこと。そしてWBA王座の獲得も、やはり特別な意味がありました」。

この最大の栄光から8か月後、ブドラーは再びアジアへ──今度はマカオに向かい、無敗の京口紘人との対戦に臨んだ。

「マカオでランニングしたら、空気が汚れすぎてて呼吸ができませんでした」と彼は語る。「完全に自分のミスです。VADAを通して喘息の検査を受けておけば、試合でも吸入器を使えたはずなのに、それをやらなかった。だから試合の10日前から吸入器の使用が禁止されてしまった。VADAの検査に引っかかるリスクを取りたくなかったんです」。

「試合中、4ラウンドか5ラウンドあたりで喘息発作が起きました。コリンは試合を止めようとして、3回も『大丈夫か？』と聞いてきましたが、私は『大丈夫、大丈夫だ』と答えました。でも息をするたびにヒューヒューと音がしていて、10ラウンドに入ったところでコリンが『もう終わりだ』と言いました。私は『分かった。でも自分の足で相手のところまで行って、“お前の勝ちだ”と伝えたい』と言いました」。

親しみやすい南アフリカ人ファイター、ブドラーのキャリアは、その後2年半にわたり、新型コロナウイルスの影響で中断された。だが母国での勝利によって復活のきっかけをつかみ、WBC王座戦線に名乗りを上げることとなった。

まずは挑戦者決定戦に勝たねばならず、そのためにブドラーはメキシコへ遠征し、元WBO世界ライトフライ級王者エルウィン・ソトと対戦することとなった。アウェイ戦には慣れていたブドラーだが、メヒカリまでの道のりは過酷だった。アムステルダム経由で数時間待機し、さらに11時間のフライトの後、4時間のドライブを経て目的地に到着した。

「すべての瞬間が最高に楽しくて、めちゃくちゃクールな経験でした」と彼は笑顔で語る。「私は“負け役”としてそこに行った。ボコボコにされて、ソトが世界タイトル挑戦を得るために。でもあそこは、私のボクシング人生の中でも最高の場所のひとつでした。現地の人たちがとても素晴らしかった。ランニングしていたら、みんなが止まって写真を撮ったり、サインを求めてきたりしてくれたんです」。

「会場は小さくて、観客がリングのすぐ近くにいる。そんな空間で試合をするのは、特別な体験でした。彼の過去の試合も観ていて、パンチ力がすごいことは分かっていました。そして実際に──彼も自分で分かっていると思うけど──初回に左ボディをもらって『うっ……』ってなったんです。体の中が空っぽになって、ほとんど呼吸できない状態でした。でもそれを見せたら、彼はパンチを打ち続けてきたでしょう。だから隠しました。判定ではもっと広く勝っていたと思いますが、最終ラウンドにダウンを奪えたのは本当に幸運でした。カウンターで見事に決まりました。ダウンを奪ったあと、レフェリーの顔を見て、彼が私をコーナーに向かわせた瞬間、“これはダウンと認められた。勝った”と確信しました。採点は全員が1ポイント差。あのダウンがなければ引き分けだったでしょう。でも、本当に良い、厳しい戦いでした。メキシコでの試合は、私のキャリアでも最高の思い出のひとつです」。

ブドラーは母国で試合を重ね、ついに2023年9月、東京で『The Ring』／WBA／WBC世界ジュニアフライ級王者、寺地拳四朗との大一番に挑んだ。

「勝つつもりで日本に行ったし、全力を尽くすつもりでした」とブドラーは語る。「でも思い通りにはいかず、世界トップのファイターの一人に9ラウンドでストップされました」。

しかし敗北を喫しても、この階級のベテランは、まだグローブを吊るす覚悟ができていなかった。

「その試合のあと、しばらくコリンとは面と向かって話せませんでした」とブドラー（35勝5敗、11KO）は振り返る。「コリンは、俺が引退するべきだと考えていたんです。でも俺はそうじゃなかった。『コリン、ミニマム級に落とそう』ってメッセージを送って、『ちゃんと話そう』って。でもジムに行くと彼はいつも道具を片付けて、帰っていくんです。何が起きてるのか、理解できませんでした」。

「ある日、『オフィスで話そう』と言われたので、『よし、コリンは試合を決めてくれたんだな』と思いました。でも彼は座らせてこう言ったんです──『ヘッキー、もうやめる時だと思う』。スパーリングで見たこと、練習で見たことを話してくれました。私はいつも約束していたんです。コリンにも、両親にも、妻にも──『自分のタイミングが狂ってきたと思ったら、すぐに教えてほしい。それでこの競技を引退して、ボクシングの後の人生をちゃんと生きたい』って。だから私は、最後にひとつだけやらせてくれと言って、妻に電話しました。彼女は泣いていました。そして私は引退を決めました」。

現在37歳のブドラーは、結婚し、幼い娘とともにヨハネスブルグで暮らしている。トレーナーとしてフィットネス目的の人々を少数指導しており、妻と一緒にアウトドアを楽しむためにマウンテンバイクを購入した。ボクシング界には解説者として関わり続けている。

そんなブドラーが『ザ・リング』誌の取材に応じ、自身が対戦してきた中で「最強」だった相手を、10のカテゴリーに分けて語ってくれた。

寺地拳四朗：「ジャブの精度と正確さが非常に高く、常に自分の理想的な距離を保っていました。だからこそ、あの試合ではあのような結果になったんです。彼は右を当てるために、どこにジャブを打てばいいかを完全に理解しています。ハードなジャブというより、“右につなげるためのジャブ”で、常に自分の間合いを保つためのものです」。

寺地拳四朗：「私が最もパンチを当てられなかったのは、おそらく拳四朗です。絶対的に“最強のディフェンス”というわけではないかもしれませんが、あの夜の彼のディフェンスは完璧でした」。

寺地拳四朗：「拳四朗は手が速いし、素晴らしいハンドスピードを持っています。ギデオン・ブテレジにも負けましたが、彼もスナッピーな速さを持っていました。この2人が最速だったと思います。やはり拳四朗が一番かもしれません」。

寺地拳四朗：「彼の距離に入ろうとすると、サッと小さく跳ねるように下がるんです。これを対策して練習してきましたが、本当に巧妙で、絶妙な逃げ方を知っていて、常に自分のポジションを維持していました」。

フアニート・ルビラー：「変に聞こえるかもしれませんが、私は彼に2回勝っています。でも“最も賢い”のはルビラーです。たしかプロ16戦目くらいだったと思いますが、経験値が段違いでした。腎臓や後頭部を狙ったり、絶妙なアッパーやオーバーハンドを織り交ぜたり──普通なら当たらないはずのパンチを、見事に当ててくる。とにかく頭のいいファイターでした」。

ンコシナティ・ジョイ：「フィジカルが本当に強い選手でした。それまで私は前に出て手数で押すスタイルでしたが、この試合で初めてスタイルを変える必要があると感じました。動いて、回って、空振りさせないと、とても勝負にならなかったです」。

最強の顎（打たれ強さ）

フロランテ・コンデス：「本当にタフでした。何発もクリーンヒットを当てたのに、止まることなく前に出てきました」。

レナン・トロンコ：「3ラウンドに何を打たれたのか分かりませんが、気がついたら7ラウンドでした。コーナーで何を言われたかも覚えてない、完全に記憶が飛んでいました。あれが人生で唯一、記憶をなくした試合です。つまり、ノックアウトされていたということ。京口（紘人）にも左フックをもらって倒されましたが、すぐに立ち上がって、しかもレフェリーはダウンと判定しなかった。いいパンチでしたが、立ち直れました。でも、記憶を飛ばされたトロンコのパンチが、人生で最も強烈な一発でした」。

寺地拳四朗：「動き、ハンドスピード、パワー、そしてそれらすべてを一つにまとめる能力──すべてが高いレベルでした」。

寺地拳四朗：「田口も素晴らしい選手だったので、特別に名前を挙げたいと思います。そして、ンコシナティ・ジョイも見事なファイターでした。でも、総合的には拳四朗が一番。ボクシングもできて、打ち合いも強く、パワーもある。文句なしのトップでした」。

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