オマール・トリニダードにとって、今は人生で最高の日々である。無敗の“キング・オブ・ロサンゼルス”は、主要4団体すべてでフェザー級のトップ10にランクインし、今週土曜日にコマース・カジノで開催される360プロモーションズのイベントでもセミメインに名を連ねる。週末にはアレクサンダー・エスピノサが顔面にパンチを浴びせようとするだろうが、29歳のトリニダードの顔から笑みが消える気配はない。

それもそのはずだ。これまでの努力が実を結び始め、人々が彼の中に世界チャンピオンの資質を見出し始めているからだ。

しかし、ここに落とし穴がある。称賛の言葉やファンの声に耳を傾けすぎると、“0”が“1”に変わる瞬間がやって来る。トリニダードはそのことをよく知っている。だからこそ、今の幸せを噛み締めるのは、ロードワークで走る長い道のりの中だけにしているのだ。

「自分は仕事に集中するタイプで、これから何が起きるかとか、自分が成し遂げてきたことについてはあまり考えないようにしている」と彼は語った。「自分に酔うのが嫌なんだ。ただ、まだ目指す場所には到達していないから、ただひたすら努力を続けている。でも、夜眠れないときや、たいていはランニングしているときに、いろいろと思い返すことがある。ジムではパンチをどう当てるか、コンビネーションに集中しているからね。

でも、自宅でリラックスしているときや走っているときは、これまで成し遂げてきたことを振り返って、今この位置にいられることのありがたさや恵まれていることを実感する。そして正直に言えば、これから何が待っているのかが本当に楽しみなんだ。きっと大きなチャンスがすぐそこまで来ていると思っているよ。」

とはいえ、トリニダードはタイトル戦のオファーをただ待つつもりはない。彼の考えでは、「ファイターは戦うもの」だ。2023年には4試合をこなし、昨年は3試合に出場。今年1月にはマイク・プラニアをほぼ完封して年明けの初戦を飾った。これはまさに成功のための完璧なレシピだ。トリニダードは試合を重ねることで鋭さを保ち、南カリフォルニア地域で確実にファン層を広げており、勝利を重ねるごとにランキングの数字も小さくなっていく。

土曜の夜の会場も再び満員になる見込みであり、それをトリニダードは感謝の気持ちを込めて受け止めている。

「いい気分だよ」と彼は語った。「これまで自分が積み重ねてきた努力が、ちゃんと見てもらえている証拠だからね。このキャリアの段階になると、プレッシャーだと感じる人も多いかもしれないけど、自分にとってはただのモチベーションなんだ。毎回試合に出れば満員になると分かっているから、それが励みになる。それに、自分の街と応援してくれる人たちには本当に感謝している。」

――プレッシャーは感じていない？

「いえ、まったく。ただのモチベーションですよ。」

この段階で、20戦近いキャリアを積み、全主要団体でランク入りしているファイターであれば、これほどの落ち着きがあって当然だろう。しかし、期待がそのまま現実になるとは限らない。そして、それが現実となったときに示される“重圧下での冷静さ”の源は、たいていボクシングジムとはかけ離れた場所にある。

「自分はずっと、生まれ育った街からのプレッシャーを感じてきた」と語るトリニダードは、ロサンゼルスのボイルハイツ地区で生まれ育った。「こういう場所で育つのは簡単じゃない。自分の住んでいる場所には感謝しているけど、文化は豊かだし、ブルーカラーの人々も多い。でも、自分はあまり恵まれた環境じゃなかったから、常に“結果を出して、注目される存在にならなきゃ”というプレッシャーがあった。」

ストリートの世界に引き込まれる危険も常にあったが、両親はそれを許さなかった。

「誤解しないでほしいけど、街にはいつも誘惑があるし、友達に悪い方向へ引っ張られることもある。でも、両親は本当によくやってくれたと思ってる」とトリニダードは語る。「父は、自分の中に小さな攻撃性があることに気づいていて、若い頃はしょっちゅうストリートでケンカをしていた。だから、父は自分をジムに連れて行ってくれて、それ以来、ストリートから離れることができたんだ。」

つまり、ストリートにいる誰よりも、父親のほうが怖かったということだ。

「ある意味ではね」と彼は笑いながら言う。「メキシコ系の親は厳しいんだよ。簡単にはいかない。」

プロボクサーとしてキャリアを築くのは簡単なことではないが、トリニダードはそれをいとも簡単に見せている。2018年にティフアナで迎えたプロデビュー戦はスプリットドローに終わったものの、その後約2年間のブランクを経て復帰してからは、18戦無敗をキープしている。ホセ・ペレス戦（8回KO）やエクトル・アンドレス・ソーサ戦（12回判定）では試される場面もあったと認めているが、彼はその都度修正を加え、ギアを上げ、きっちり勝利を収めてきた。それはつまり、彼が目指す場所に一歩ずつ近づいていることを意味しており、今では自信を持って次のステップを見据えるようになっている。

「今はチャンピオンたちを見ながら、どの道を進むのがベストかを探っているところだ」とトリニダードは語る。「正直に言えば、今いるチャンピオンたちは全員タフだし、自分のスタイルと彼らのスタイルがぶつかれば、素晴らしい夜になるだろうし、歴史に残るような試合になる可能性もあると思っている。」

トリニダードは笑顔を浮かべた。今はフェザー級の挑戦者でいるには、なんとも絶好のタイミングだ。