もし今、ジョージ・タフドゥアニッパに会っても、オクラホマ州ロートンにあるコマンチ・ネーション・エンタープライズの46歳の重役が、かつてプロボクサーだったとは気づかないかもしれない。
正直なところ、彼はいまでも数ラウンドはリングで戦えそうな体つきをしているが、すでに部族のために働く実業家として成功しており、ボクシングファンから“コマンチ・ボーイ”として知られた男が、近年流行のカムバックを考えることはない。
「いや、ないね」とタフドゥアニッパは笑いながら言った。「子どもが5人いるんだ。一番上は大学3年生。次は俺のファイターで、大学1年生になる。彼はレスリングをやる予定だけど、いまは2勝0敗のアマチュアボクサーで、おそらくボクシングとMMAの両方をやるだろう。」
タフドゥアニッパ家では、やはり“リンゴは木から遠くへは落ちない”ようだ。父親は、格闘技界がどれだけ厳しく過酷な世界かを知っていながらも、そのことを快く受け入れている。そして多く(あるいはほとんど)の同業者と違い、引き際が来たとき、彼は迷わずリングを去った。
「誰かより優れているとか、特別だとか言いたいわけじゃないけれど、教育こそが鍵だった」と、2004年から2016年までのキャリアで34勝3敗3分(2無効試合)、24KOという戦績を残したタフドゥアニッパは語る。「父は、私たちの世代で初めて大学を卒業した人たちの一人で、だから父は私に学位を取らせたいと強く願っていた。そこで私は経営学の学位を取り、“コマンチ・ボーイ”としてボクサーをやり、部族の中で人気者になったことで、部族社会の中で人々に自分を知ってもらうきっかけができたんだ。
そして自分を証明してきた。ボクシングを始めたときは、ミリオネアになりたいと思っていたけれど、もちろんそれは叶わなかった。じゃあ次はどうやってそれを目指すか、と考えて、今やっている政府契約の分野に入った。今もハッスルし続けているし、まだ成し遂げたわけじゃない。でも、それが毎日取り組む目標を与えてくれる“試合”のようなものなんだ。」
この戦いは、タフドゥアニッパが現役時代にリングで挑んでいた試合よりもずっと安全だ。彼の攻撃的なスタイルは長く続けるのには向いていなかったが、オクラホマでは彼はファンの人気者であり、確かな集客力を持つ存在だった。スポーツと部族の良き大使であったことも、その人気を後押しした。
「ただ正しく生きようとして、正しく食べようとしていただけなんだ。それに、若い頃は少し生意気だった」と彼は言う。「お酒も少し飲んでいたし、実際、もっと真剣に競技に向き合っていれば、もっと良い結果を出せたかもしれない。でも、いい仲間、いい家族、そして部族からの強い支えがあった。なぜなら、その当時、こうして戦っているネイティブ・アメリカンはほとんどいなかったからだ。
だから私の人々は本当に喜んでくれて、全力で応援してくれた。それが一番大きかった。私は自分の人々のために戦っていた。マニー・パッキャオが自分の人々のために戦っているのと同じように。それが私の気持ちだった。それは説明できない原動力だったけれど、その後押しがあったからこそ、長く続けられたんだと思う。」
生まれながらのアスリートであるタフドゥアニッパは、少年時代にアメリカンフットボールとレスリングで活躍したが、父と一緒に初期のUFC大会を見たことがきっかけで、総合格闘技の道に進む可能性もあった。
「本来なら、格闘技を始めたときはそっちに進むはずだった」と彼は言う。「もともとはレスラーで、その後キックボクシングを始めたのも、打撃力を磨いてからUFCで戦うのが目標だったからだ。それが父と私の望みだった。でも当時は(MMAのための)ジムが近くになかった。だからタフマン大会に出て、そこからずっとボクシングをやることになったんだ。」
プロデビューは25歳と遅く、スピード感を持って駆け上がる必要があった。そして実際にそうしたが、その勢いに見合うレベルの対戦相手には恵まれなかった。それでも2011年7月、ジミー・ホームズを初回KOで下し、WBCコンチネンタル・アメリカズ・ミドル級王座を獲得。この時点で戦績は28勝0敗1分と見事なものとなり、その3勝・7か月後にビッグチャンスを迎えることになる。
「一番大きなチャンスだったのは、デルビン・ロドリゲスと戦ったときだと思う」とタフドゥアニッパは振り返る。「試合前夜、(プロモーターの)ジョー・デグアルディアから『この試合の勝者はHBOでミゲール・コット戦だ』と言われたんだ。」
結果、コット戦を手にしたのはロドリゲスで、タフドゥアニッパはコネチカット州モヒガン・サンでの6回TKO負けで初のプロ敗戦を喫した。
オクラホマ出身のタフドゥアニッパは、その後も戦い続けたが結果はまちまちだった。以降3年間で3勝2敗1分(1無効試合)を記録し、2016年7月、将来のミドル級王者となる村田諒太に初回TKO負けを喫して引退。この試合はラスベガスのMGMグランドで行われたテレンス・クロフォード対ビクトル・ポストル戦の前座であり、“世界のボクシングの都”での唯一の試合となった。
試合が終わり、ほこりが落ち着いた後、タフドゥアニッパの頭には多くの「もしも」がよぎったが、そうしたことに囚われるのは健全ではないとわかっていた。
「デルビン・ロドリゲスとの試合はチャンスだった」と彼は振り返る。「減量のせいだと言い訳することもできる。でも、全盛期だと思っていた時期に、まだ自分を証明しようとしていて、大きな相手と戦わなかったこともあった。むしろ全盛期を過ぎた35歳や37歳のときに、もっと早く掴むべきチャンスを手にしようとしなかった気がする。
チャンスを得たけれど失敗し、それを受け入れて生きていかなければならなかった。あと一歩だったけど、“あと一歩”だったなんて誰も話題にしない。だから前に進むしかなかったんだ。」
彼は37歳で、前に進むということはリングを離れることを意味した。それは、まさに適切なタイミングでの正しい決断だった。
「やろうと思えば続けられた」と彼は言う。「もう一度ファイトマネーを稼いで、経済的にもう少し安定させることもできたかもしれない。でも、この競技は本当に危険だし、俺の試合への臨み方は“やるかやられるか”だった。練習の時から常にそういうプレッシャーを自分にかけなきゃならない。俺はただのコンテンダーでいるためにこの世界にいたわけじゃない。勝ちたかったし、チャンピオンになりたかった。そのためのプレッシャー——試合で勝つためのプレッシャー、練習のプレッシャー、減量のプレッシャー、そして生活すべてをボクシングの試合日程に合わせるプレッシャー——それがボクシングで一番きつい部分だった。本当に多かったよ。
そして、その情熱が燃えなくなったら、やるべきじゃない。俺の場合、最後のほうでその情熱がなくなり始めていた。だから引き際だとわかったんだ。それに子どもたちも大きくなってきていて、レスリング大会やスポーツのコーチを全部やっていた。だから、『普通の人になりたい。父親として家族とその成長に全力を注ぎたい』と思った。それで、『もう十分だ。やれることはやった』と思えたんだ。」
“コマンチ・ボーイ”は一度も振り返ることなく、ボクシング界では珍しい「ハッピーエンド」を手に入れ、その後の人生を楽しんでいる。しかし、それでも少しだけ恋しく思う瞬間はある。
「あるよ」と彼は言う。「あの試合の感覚は恋しい。ファイターでいると、みんなが自分を好きで、みんなが自分を知ってくれている。リングに向かうとき、俺の場合はグローブをはめて、入場の前に太鼓が鳴って、それが体中を奮い立たせてくれた。まるで自分が野生のコマンチ戦士になったような気分で、それを本気で信じていた。その感覚は、間違いなく人生で最高の感覚の一つだった。その部分は恋しいね。
でも、受け入れなきゃいけない。もうあれは過去のことで、どうすることもできない。それでもやっぱり恋しい。今はただの普通の男って感じさ。」