今週末、地元シドニーでの試合を控えたジョージ・カンボソスJrは、ボクシングを始める前の人生を振り返る。世界の頂点を経験し、再び故郷へ戻ってきた20年に及ぶ旅路だ。

彼は『ザ・リング・マガジン』にこう語る。「俺は何時間も座って、学校の宿題なんてせずに、ボクシングの宿題をしていた。ファイターやレジェンドの試合を見て研究していたんだ。」

「試合の映像を渡されて『コラレス対カスティージョを観ろ』とか、『ガッティ対ウォードをチェックしろ』と言われていた。」

「子供の頃に夢を抱くんだよ。それがすべてだ。『いつか俺も世界を制覇できるかもしれない』と想像し始めるんだ。」

それから約20年後、カンボソス・ジュニアは故郷シドニーで2016年以来となる試合を迎える。

この8年間、カンボソス・ジュニア（21勝3敗、10KO）はさまざまな経験を積んできた。

31歳の彼は、マニー・パッキャオのメイン・スパーリングパートナーとして活躍し、フィリピンの英雄のアンダーカードで2度試合を行った。また、敵地でミッキー・ベイとリー・セルビーに勝利し、最終的にはテオフィモ・ロペスを破ってライト級の統一王者となり、マディソン・スクエア・ガーデンの「リトル・ルーム」で135ポンドのタイトルを獲得した。

その後、デヴィン・ヘイニーとの試合でタイトルを失ったが、カンボソス・ジュニアはメルボルンとパースでビッグイベントを開催し、2度の世界統一戦を含む計3試合を実施した。アメリカのスター選手であるヘイニーとの2戦に加え、ワシル・ロマチェンコとも対戦し、合計で約10万人の観客を動員。ゲート収益は数百万ドルに達し、大きな話題を呼んだ。

土曜日の夜、シドニーのクドス・バンク・アリーナで、カンボソス・ジュニアは代役のジェイク・ウィリー（16勝1敗、15KO）と対戦する。本来の対戦相手であったダウド・ヨルダンは、健康上の理由で試合を辞退した。この試合はDAZNでライブ配信される。

カンボソス・ジュニアが勝てば、今夏ニューヨークでリチャードソン・ヒッチンズとIBFジュニアウェルター級タイトルをかけて戦うことになる。

多くの人は、ウィリーのような実績のない相手を軽視しているのではないかと思うかもしれない。しかし、それは誤解だ。カンボソス・ジュニアはSNSを活用し、対戦相手に言葉の挑発を投げかけることで知られている。

ある週はヒッチンズを挑発し、次の週はロペス。そして最近ではジャーボンテイ・デービスにも言及している。

彼はこう語る。「俺は大きな試合を何度も経験してきた。その先にチャンスがあるのは知っているが、俺は集中している。ニューヨークに戻り、再び頂点を目指すチャンスは目の前にあるが、それに気を取られることはない。」

「ただ、もしカンボソスに挑発を仕掛けたら、99.9%の確率で俺は反撃し、的確に決めてやる。Twitterでは俺が最強だ。誰にも負けない。」

「俺は今もボクシング界の重要人物の一人だ。毎日、SNSで俺の名前が飛び交っている。世界チャンピオンたちも俺について話している。それは誇りに思うべきことだ。誰かが俺にSNSで挑戦してきたら、絶対に見逃さない。」

カンボソス・ジュニアは、子供の頃にいじめられていたことを認めている。「10歳の頃、俺の人生は決して順風満帆ではなかった。」とカンボソスは語った。彼はラグビーリーグをプレーし、プロを目指していたが、父親のジムがボクシングジムへと連れて行った。

子供のころは太っていたが、ボクシングを続けるうちに筋肉質な体へと変わり、いじめは止まった。そして彼はボクシングの魅力に取り憑かれた。「人に聞かれることがある。『なぜそんな過酷なスポーツに夢中になれるのか？』ってね。相手を倒そうとし、相手も同じように俺を倒そうとしてくる。でも、その生々しい戦いにこそ魅力があるんだ。」

「このスポーツの純粋な部分、すべてが俺次第であり、俺のキャリアは自分で作り上げるものだ。そして、体重を減らし、最高のアスリートになることは信じられないほど素晴らしいことだった。」

カンボソス・ジュニアは、若い頃の経験が今の自分の闘志につながっていると語る。アメリカのスター選手が支配するボクシング界で、黙っていることもできたかもしれない。しかし、彼は何年も前に決意した。「もう二度といじめられない」と主張した。だからこそ、彼は挑発的な態度を取り、対戦相手に強気な姿勢を貫いている。

「俺はもういじめられたりしない。」とカンボソスは語った。「俺はここにいる。自分の力で立ち上がる。すべては、ボクシングを始める前にいじめられていた時代から来ているんだ。」と付け加えた。

年末までに、カンボソス・ジュニアは再び世界チャンピオン、しかも2階級制覇王者になる可能性がある。140ポンド級に階級を上げ、ヒッチンズと対戦するチャンスがあるからだ。ヒッチンズは技巧派のボクサーであり、メルボルンでのヘイニー戦と同様の課題をカンボソスJrに突きつけるかもしれない。

しかし、もし負けたとしても、彼のキャリアが終わるわけではない。彼の戦績にはすでに3つの敗北が記録されているが、彼はかつて「エリート相手の敗北は批判されるべきではない」と語っている。

「多くのファンは、特に最近では、無敗記録にこだわることがなくなり、最高の選手同士が戦うことを評価するようになった。そして、ボクシングのあり方自体が変わりつつある。」と続けた。

「俺が負けた相手は、すべて偉大な選手たちだ。ファンが覚えていてくれればいい。『彼は最高の相手と戦い、誰からも逃げなかった。歴史を作り、伝説を築くために戦った』と言った」

「それが本物の戦士だ。」と締めくくった。