元2度のヘビー級王者ビッグ・ジョージ・フォアマンが、リング内での圧倒的なパンチ力と、ボクシングの枠を超えた象徴的な人柄で知られながら、金曜日に76歳でこの世を去った。

キャリアは4つの年代にまたがり、脅威的なファイターから、愛されるビジネスマン、魅力的な広告塔、シットコム俳優、作家、青少年カウンセラー、そして地元テキサス州ヒューストンでの牧師へと驚くべき再生を遂げた。

フォアマンの死は家族によってSNSで公表されたが、死因や場所は明かされていない。

「彼のことを愛している」と、殿堂入りプロモーターのドン・キングは『ザ・リング・マガジン』に語った。「彼は私の兄弟であり、本当に素晴らしい人物だった。ジョージ・フォアマンは革新的で想像力に富んでいた。彼は偉人たちと肩を並べる存在だ。ジョージは夢を持っていた。彼は貧しく、恵まれず、差別されてきた階層の出身だったが、『自分にもできる』と信じて世界王者になった。ジョージは若者たちの模範だった。打ちのめされて『無理だ』と言われても、『できる』と信じる力を見せた」

キングは、1974年にフォアマンとモハメド・アリの間で行われた「ジャングルの闘い」のプロモートを担当した。20世紀のスポーツ史に残る歴史的な一戦である。

その時点で、フォアマンは1968年のオリンピック金メダル獲得と無敗の戦績により、すでにその実力を証明していた。ジョー・フレージャー、ケン・ノートンとの2戦連続の第2ラウンドKO勝ちで世界王者となり、1973年のフレージャー戦では、アンダードッグながらもソニー・リストンを彷彿とさせる険しい表情と威圧感で観客を魅了した。

「フレージャーが倒れた！フレージャーが倒れた！フレージャーが倒れた！」と、ハワード・コーセルが叫んだ。

しかし、ザイールでのアリ戦では、ロープ・ア・ドープ戦法に翻弄され、第8ラウンドKO負けを喫した。この試合は、1996年にアカデミー賞を受賞したドキュメンタリー映画『キング・オブ・ザ・リング』で永遠に記録された。

「『ジャングルの闘い』は、歴史に名を刻む最高のイベントだった」と、キングは語る。「まさに歴史の瞬間だった。その一員になれたことを誇りに思う。私は、男がリングへと上がるその一歩一歩に、最大の敬意と称賛を抱いている。彼らは皆、歴史的な人物だった。彼らの前向きさ、輝かしい個性、批判に屈しない姿勢を真似することはできない。ジョージは、神を信じ、誠実に努力すれば、人はどんな存在にもなれることを身をもって示した。ジョージはこの世を去ったが、その魂は今も生きている。私は彼の人生を祝い、敬意を表し、在りし日の彼を悼むことができて嬉しく思う。だが彼の魂は、永遠に生き続けるのだ」

アリに敗れた後も、フォアマンは再びフレージャーをKOし、1976年にはロン・ライルとの壮絶な死闘で『The Ring』の年間最高試合に選ばれた。しかし、1977年のジミー・ヤング戦で敗北した後、宗教的啓示を受けて28歳で引退した。

その後、自身が設立した教会に人生を捧げ、1987年まで試合から離れていたが、スポーツ史上最も象徴的なカムバックのひとつとしてリングに復帰した。

1990年、フォアマンは元タイトル挑戦者のジェリー・クーニーと対戦した。この試合はアトランティックシティで開催され、「シーザーズ・パレスの年配対決（The Geezers at Caesars）」として宣伝された。試合は、フォアマンが第2ラウンドに強烈なパンチを浴びせてKO勝ちを収め、壮絶な結末を迎えた。

「第1ラウンドで俺がいいパンチを当てたんだ。彼はデイヴィッド・レターマンの番組で、俺が最も強烈なパンチを打った相手だと言ってたよ」と、クーニーは『ザ・リング・マガジン』に語った。「でも、俺が捕まって負けた。それはジョージにとって素晴らしいことだったし、俺にとっても人生を前に進めるきっかけになった。彼は偉大な男で、家族も素晴らしかった。信念が強く、本物の戦士だった。今ではああいう戦士はもういない。彼は神を信じる偉大な男だった。俺は彼を恋しく思い、彼の魂の安らかな旅路を祈るよ」

フォアマンは42歳のとき、1991年のクラシックな激闘でイベンダー・ホリフィールドに敗れた。この試合は「世代の戦い」と称され、ボクシングのPPV時代の幕開けとなった。

1993年にはトミー・モリソンに敗れ、再びタイトル獲得の道を絶たれた。

殿堂入りジャーナリストであり、クーニーと共にSiriusXMでボクシング番組を担当するランディ・ゴードンは、フォアマンを史上トップ4のヘビー級と評価している。

「2週間ほど前に彼に番組出演をお願いする電話をしたばかりだった」と、ゴードンは『ザ・リング・マガジン』に語った。「彼の死は本当に衝撃だ」

1994年、45歳でマイケル・モーラーを逆転KOで下してヘビー級王者に返り咲き、フォアマンのカムバックは最高潮に達した。この快挙により、彼は史上最年長のヘビー級世界王者となり、その記録は今なお破られていない。

「本当に起きたんだ！」と、実況のジム・ランプレイが叫んだ。

「今夜、俺の目は涙であふれている」と、HBOボクシングでフォアマンと共演していたランプレイは語った。「彼を愛していた。彼は偉大なファイターであり、それ以上に偉大な人間だった……とてつもない喪失だけど、彼を知り、共に時間を過ごせたことは誇りであり、恵みだった。今、彼はアリと共にいる。2人は平和の中にある」

トップランク創設者であり、フォアマンの後半キャリアの主要プロモーターだったボブ・アラムは「家族の一員を失ったようで、本当に打ちのめされている」とコメントした。

ボクシングの外でも、フォアマンは温かく親しみやすい人柄とテレビ映えする笑顔で多くの人々を魅了した。「ジョージ・フォアマン・グリル」として知られる脂肪カット調理器具の大ヒット商品は、1億台以上を売り上げた。

「伝説のボクシング王者、人生を変える説教師、夫、父、祖父、曾祖父、そして最高の友人だった」と、WBC会長のマウリシオ・スライマンは述べた。「彼の記憶は永遠だ。ビッグ・ジョージよ、安らかに眠れ」

1999年には、グリル製品に自らの名前を恒久的に使用する契約で1億3,750万ドルを得た。2024年には、スポーツビジネス誌『Sportico』が、フォアマンの生涯収入（インフレ調整後）を7億500万ドルと推定し、アスリート収入ランキングで歴代26位とした。

フォアマンは生涯で5度の結婚を経験し、少なくとも12人の子どもをもうけた。

1997年、48歳でシャノン・ブリッグスに判定で敗れた後、正式にボクシングから引退した。

通算戦績は76勝（68KO）5敗。勝利と挫折、再生と贖罪に彩られた彼の人生は、2023年にソニー・ピクチャーズ製作の伝記映画としてスクリーンに描かれた。映画は、ヒューストンの貧困地区・フィフスワードから、ボクシング界と文化の象徴へと成長した彼の姿を描いている。

「彼は生涯を通じて人々を助け、何百万ドルも誰にも言わずに寄付していた」と、長年の広報担当で殿堂入りも果たしたビル・キャプランは『ザ・リング・マガジン』に語った。「彼は多くの点で唯一無二の存在だった。私は彼を永遠に恋しく思う。天国という場所が本当にあるなら、きっとまた会えると信じている。私にとって、彼はいつまでも生き続ける存在だ」

Manouk Akopyanは『ザ・リング・マガジン』の主任ライターである。X（旧Twitter）およびInstagramでは@ManoukAkopyanで連絡可能。