ゲイリー・アントワン・ラッセルが、再び世界タイトル戦線へと押し戻される。

前戦となった昨年6月、ラッセルはWBC暫定スーパーライト級王座決定戦でアルベルト・プエジョにスプリット判定で敗れ、キャリア初黒星を喫した。

しかし、今週土曜日の夜、ラッセル（17勝1敗1分、17KO）は再び世界タイトル挑戦のチャンスを得る。ニューヨーク・ブルックリンのバークレイズ・センターで開催される興行で、WBA世界スーパーライト級王者ホセ・バレンスエラ（14勝2敗、9KO）に挑む。

この試合は、ジャーボンテ・デービス対ラモント・ローチ・ジュニア戦をメインとする興行のセミメインイベントとして、Prime VideoおよびPPV.comで配信される。

「俺の見方としては、これはキャリアを大きく飛躍させる絶好のチャンスだ」とラッセルは語る。「俺はすでにエリートファイターだと自負している。敗戦は受け入れた。大切なのは、そこからどう立ち直るかだ。それこそが真のチャンピオンを決める。」

「前回の試合では、それまで自分がやってきたことから少し外れてしまった。今回は修正し、これまで積み上げてきたスタイルを取り戻す。俺はこの階級を支配したい。そのためには3月1日の試合で勝利しなければならない。」

17戦17KOを誇るハードパンチャーのラッセルだが、スーパーライト級で頂点に立つためには、多くのライバルを乗り越えなければならない。現在、この階級にはテオフィモ・ロペス・ジュニア（The Ring/WBO王者）、リチャードソン・ヒッチンズ（IBF王者）、そしてプエジョ（WBC王者）が名を連ねている。プエジョはラッセルの試合の直前にサンドル・マルティンと対戦予定だ。

現在、ラッセルは『ザ・リング』のスーパーライト級ランキングのトップ10には入っていない。一方、対戦相手のバレンスエラは10位にランクインしている。この階級では、アーノルド・バルボサ、ジャック・キャタル、リアム・パロ、スブリエル・マティアス、ジョシュ・テイラー、そして平岡アンディらが王者以外のトップコンテンダーとしてしのぎを削っている。

「前回の敗戦があるからこそ、今回の試合には並々ならぬ覚悟で臨む」とラッセルは言う。「俺は常に試合ごとに何かを証明したいと思っているが、今回はそれ以上のものを見せなければならない。凡庸な試合はしたくない。強烈なインパクトを残す必要がある。」

「バレンスエラ戦では、プエジョ戦とは異なる動きを求められることになるだろう。バレンスエラのスタイルが自分に合うかどうかは分からないが、少なくともプエジョ戦よりもエキサイティングな試合になるはずだ。」

「ラヨ（バレンスエラの愛称）を甘く見ることはできない。彼は優れたファイターで、しっかりとした戦略を持ってリングに上がるはずだ。最終的には、どちらが逆境を乗り越えられるかが勝負を分けるだろう。」

Manouk Akopyanは『リング・マガジン』のリードライター。XおよびInstagram @ManoukAkopyan でフォローできる。