木曜日、壇上に座ったオーシャキー・フォスターは微笑みながら、まったく落ち着いた様子でスティーブン・フルトンとの試合について語っていたのである。

土曜夜、サンアントニオで行われるフルトン戦の結果は、フォスターの将来的な収入面に大きな影響を及ぼす。WBC世界スーパーフェザー級王者であるフォスターは、2026年に望む王座統一戦へ向けて地位をさらに強固にするか、あるいはこの階級での発言力を失うか、その分岐点に立っているのである。

しかし、キャリアへの影響はさておき、このファイトウィークのストレス、いやどんな試合週の重圧であっても、フォスターが2018年9月にジョン・フェルナンデスと戦う前に感じた苦悩に比べれば取るに足らないものだった。

フォスターは、オクラホマ州ショーニーで開催される“ShoBox”メインイベントを4日後に控えた段階で、ヒューストンにて“過去の銃器所持容疑”により逮捕されたのである。

スペインのフェルナンデスは無敗で、フォスターの名誉回復プロジェクトには最適の相手であった。テキサス州オレンジ出身のフォスターは優れたアマチュア戦績を持ち、当時まだ25歳。しかし彼は、2015年11月のサミュエル・ティー戦と、2016年7月のロナルド・チネア戦での8ラウンド判定負けを乗り越え、自分がそれ以上の才能を持つことを証明する必要があったのである。

本来フォスターは、テレビ放映される10ラウンド・130ポンド戦に向けて最後の減量を進めているはずだった。しかし実際には、ヒューストン中心部の拘置所で、オクラホマへ飛んで計量に間に合うかどうかも分からないまま、キャリアの命運を分けかねない状況に置かれていたのである。

当時フォスターのマネージャーであり腹心のキース・ミルズ、親友のエリック・ターナー、その他の支えてくれた人々の尽力により、フォスターは水曜日の朝までに保釈された。

その2日後、フォスターはフェルナンデスに判定勝利を収め、キャリアを蘇生させた。この勝利によりWBC地域王座を獲得し、WBCランキングトップ10入りを果たしたことで、レイ・バルガスへの挑戦権を得る流れが生まれたのである。そして2023年2月、フォスター（23勝3敗、12KO）は無敗のバルガスを明確に下し、WBC王座を獲得した。この王座を、土曜夜、フィラデルフィアのフルトン（23勝1敗、8KO）を相手に、フロスト・バンク・センター（東部時間午後8時開始、74.99ドル）のラモン・ローチ対アイザック・クルスのPPVアンダーカードで防衛するのである。

「ただ、自分はここにいるべきだ、自分はボクシングをするために生まれたんだと分かったんだ」とフォスターは『ザ・リング・マガジン』に語った。「あの試合に出られなかったら、ボクシング界で今どこにいたかなんて誰にも分からない。あの試合こそ、プロとして初めてタイトルを懸けて戦った試合だった。そしてそのタイトルが、WBCのトップ10にランクされるきっかけになったんだ。つまり、無からの出発で、1年前は刑務所から出たばかりだったのに、世界トップ10入りしたんだから、信じられなかったよ。もしあの試合に行けなかったら、もし少しでも長く拘束されていたら、何もかも全く違うものになっていたはずだ。」

8年前、フォスターの人生は悲惨な状況にあった。

彼は凶器による加重暴行容疑が取り下げられた後、約4カ月の拘留から釈放された。しかし当時、ハリケーン・ハービーがヒューストン地域に甚大な被害を与え、政府が提供するFEMAの仮設住宅で生活することを余儀なくされていたのである。

自信に満ちたフォスターは、自分が世界王者になれる実力を持つことを理解していた。同時に、2012年米国オリンピック選考会で123ポンド級の決勝まで進み、当時将来IBF世界スーパーバンタム級王者となるジョセフ・ディアス・ジュニアに17–14で敗れたときに示した潜在能力に到達するためには、ジム外での生活を変える必要があることも自覚していた。

「嘘はつかないよ」とフォスターは言う。「当時の自分は、やれる自信はあるけど、同時に、刑務所から出たばかりで何をどうすればいいか分からない状態だった。ボクシングに戻りたいとは思っていたけど、当時は先が見えていなかったんだ。だから、まだストリートの感覚から抜け出せなかった。誰も頼れる人がいない、背水の陣みたいな感じで、何が起きても構わないと思っていた。でも変わったんだ。ヒューストンに移って、実際にジムに通い始めたら、全てが変わった。見え方がまったく違ってきたんだ。」

トラブル続きの仲間たちと距離を置いたことで、フォスターは練習に集中できるようになった。2017年12月から2018年4月の間に4ラウンド戦2つと8ラウンド戦1つに勝利し、フェルナンデス戦の5カ月前には軌道に乗り始めていた。

フォスターは、9年前にチネアにスプリット判定で敗れて以来、13勝1敗という戦績を積み重ねている。

唯一の敗北は、2024年7月のロブソン・コンセイサン戦での物議を醸した12ラウンドのスプリット判定負けであった。しかしその13カ月後、フォスターは直ちに行われた再戦でブラジルのコンセイサンにスプリット判定勝ちし、WBC・130ポンド王座を奪回したのである。

32歳のフォスターは、2024年11月のコンセイサン戦以来試合をしていない。しかし、あのフェルナンデス戦の週に始まった自らの運命的な流れが、キャリアと人生をどれほど変えたかを考えると、今の状況に深い感謝しかないのである。

「この10年でどれだけ変わったか、信じられないくらいだ」とフォスターは語った。「いろんなことを経験し、そこから抜け出そうとして、刑務所に入ったり、出てきたらFEMAの部屋で生活したり……今振り返れば、今の自分は2度の世界王者だ。長い旅だったけど、最高の旅だったよ。FEMAの部屋で生活するなんて、本当に大変だった。ハリケーン・ハービーが自分が刑務所にいる間に直撃したんだ。だから避難もできず、出所したら街はめちゃくちゃだった。道路も街も全部だ。

それでしばらくは友達の家のソファで過ごして、その後ヒューストンに移ってFEMAの部屋に住んでいた。そこからジムに通い始めて、時間をかけて4ラウンド戦を何度か戦い、そしていきなり10ラウンド戦に挑んでいった。自分はプロモーターもいなかったし、誰も信じてくれなかったから、“Bサイド”として挑むしかなかった。でも俺たちは、相手のプロモーション側が勝つと思っていた連中を倒してきた。それが多くの扉を開いてくれて、今の自分がいる。長い旅だったけど、確かに素晴らしい旅だった。」

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。