フェルナンド・マルティネスは水曜日、サウジアラビアでのワークアウト中、激しいシャドーボクシングを繰り返し、片腕の腕立て伏せを交互にこなしたあと、シャツを脱ぎ捨て、研ぎ澄まれた肉体を披露した。

さらにマルティネスは、スピーカーから鳴り響くビートに合わせて動き、ソニークの「It Feels So Good」に合わせてダンスステップまで踏んでみせた。

フェルナンド・マルティネスが土曜日に対戦する相手、ジェシー “バム” ロドリゲスと向き合うという厳しい任務は、誰にとっても気が重くなるものだろう。

しかし、ザ・リング誌認定かつ統一115ポンド王者であるロドリゲスの姿はどこにも見当たらなかった。

もっとも、それには正当な理由があった。

ロドリゲスは、テキサスで出産を控えて陣痛の最中にある恋人を支えるため、フェイスタイムで付き添っていた。

彼は「The Ring IV: Night of the Champions」興行での王座統一戦を前に、2人目の子どもの誕生に備えていたのである。

ロドリゲスが新しい命を迎えようとしている一方で、マルティネスは今も深い悲しみを抱え、死を悼んでいる。

WBAスーパーフライ級王者マルティネスの台頭に大きく貢献した立役者であり、マルコス・マイダナの共同プロモーターで右腕として知られていた名マッチメイカー、グスタボ “ピレタ” ゴメス・マイダナは、8月に自ら命を絶った。

奮い立ちながらも心に怒りと悲しみを抱えるマルティネス（18勝0敗、9KO）は、ロドリゲス（22勝0敗、15KO）との対戦で“奇跡的な勝利”をつかみ取り、恩師に敬意を表する準備ができている。

「今の私は、肉体的な面でも経験という面でも、キャリアの中で最も良い状態にあると感じています」とマルティネスはワークアウト後に語った。「私はアルゼンチンのために歴史を作る準備ができている。」

しかし、多くの人々──その先頭に立つのはロドリゲスのトレーナーであるロバート・ガルシアだが──は、マルティネスは“バム”に打ち砕かれるのに格好の相手であり、「エル・プミータ」が番狂わせを起こすには、序盤から飛びかかり、命がけの戦いに持ち込む必要があると考えている。

「試合ではもう少し賢く立ち回る必要があります」とマルティネスは言う。「必要な場面では思い切り打ち合わなければならない。私はとても自信があるし、戦争のような試合に向けて準備してきました。」

マルティネスはザ・リング誌の115ポンド級ランキング1位であり、元世界王者・井岡一翔に連続して判定勝ちを収めることで名声を築いてきた。

ブエノスアイレス出身の34歳は、元王者ジェルウィン・アンカハスにも2度の判定勝利を記録している。

2022年にスーパーフライ級のタイトルを獲得して以来、マルティネスはその階級のトップに居続けている。

昨年10月に井岡一翔との再戦を求めてIBF王座を返上していなければ、現在もIBF王座を保持していたはずだ。

マルティネスは昨年7月に井岡を破って王座統一を果たし、今年5月の再戦でも同様の結果を残し、WBAタイトルを防衛した。

一方、ザ・リング誌のパウンド・フォー・パウンド6位にランクされるロドリゲスも、同じく強い勢いを持って試合に臨む。

ロドリゲスの戦績には、フアン・フランシスコ・エストラーダ、サニー・エドワーズ、シーサケット・ソー・ルンビサイ、カルロス・クアドラス、そして直近では7月のプメレラ・カフーらに対する勝利が含まれている。

25歳のロドリゲスは、カフー戦こそが自身の急速に上り詰めるキャリアの中で最もタフな試合だったと語っている。

一方マルティネスは、同郷のサッカー界のスーパースター、リオネル・メッシのように栄光の高みに到達し、カルロス・モンソン、セルヒオ・マルティネス、マルコス・マイダナといったボクシング界の英雄たちと同じく、アルゼンチンのスポーツ界を代表する存在になりたいと考えている。

「ここまでの道のりは本当に厳しいものでした」と、マルティネスは“ピレタ”の死後、感情のこもったトレーニングキャンプでのインタビューでザ・リングに語った。

「神様は、私たちを強くするために、いろいろな試練を与えます。私は父を亡くし、昨年は兄を亡くし、そして今度は偉大な友人でありチームの一員を失いました。こうしたことが、私たちを強くするのです。父が亡くなったとき、私はすべてを捨て去りたいと思いました。でも母と兄、そしてトレーナーのロドリゴ・カラブレーセが私を支え、父の夢を叶えるようにと言ってくれました。そして今日、その夢を私は叶えました。でも私自身、まだ夢を追い続けています。人生は続きます。そして、こうした出来事が私たちを強くしてくれるのです。なぜなら、ピレタもまた、私たちのために全力を尽くしてくれたことを知っているからです。今、私たちは彼のためにも戦っているのです。」

「これは私のキャリアの中でも最も厳しい試合の一つになるでしょう。彼（ロドリゲス）は強いパンチ力を持っていることは分かっていますが、経験では私の方が上です。私は何年もプロとして戦ってきたし、この階級で長く王者だった“怪物”のような2人と続けて戦ってきました。私は彼を押しつぶすための経験を持っています。彼にたくさんパンチを打ち込み、黙らせてやります。」

「The Ring IV: Night of the Champions」は11月22日（土）に開催され、DAZN PPVで午後3時（米東部時間）／午後8時（英国時間）からライブ配信される（UK：£24.99、US：$59.99）。

Manouk Akopyan はザ・リング誌のリードライターです。X（旧Twitter）とInstagramでフォローしてください：@ManoukAkopyan.