オーランド発――フェリックス“ティト”トリニダードがどこへ行こうとも、「ティト！ティト！」という歓声が付きまとう。

土曜日もその例外ではなかった。オーランドとトリニダード・ボクシング・クラブが共催したアマチュア大会「フェリックス・トリニダード・インビテーショナル」を前に、そして開催中も、ロベルト・クレメンテ中学校の体育館には「ティト！」の声が鳴り響いていた。

トリニダードの登場がオーランドの地域社会にもたらした影響は決定的なものとなった。大会開始前、オレンジ郡のジェリー・デミングス郡長が公式文書により10月25日を「フェリックス・トリニダードの日」と宣言したのだ。

トリニダードはリング上で記念の盾を受け取り、家族やスーパーミドル級コンテンダーのエドガー・ベルランガ、そして大会の主催者たちとともにセレモニーに臨んだ。

「観客が“ティト！”と叫ぶのを聞くと、時々“またボクシングに戻りたいな”と思うこともあるんだ。」とトリニダードは『ザ・リング・マガジン』に語った。

「でもすぐに“いや、もう十分だ。すべてうまくいっている”って思い直すんだ。」

プエルトリコ出身のトリニダード（42勝3敗、35KO）は、3階級制覇王者であり、2014年に国際ボクシング殿堂入りを果たしている。1990年代にかけての王者としての活躍により、彼はパウンド・フォー・パウンドの頂点に立つボクサーの一人としてその地位を確立した。プロデビューから40連勝を記録し、そのうち33勝がノックアウトによるものだった。

エドガー・ベルランガ、WBAバンタム級王者アントニオ・バルガス、そして2024年オリンピック銅メダリストのオマリ・ジョーンズも会場に姿を見せた。トリニダードの存在の大きさは、特にこの3人にとって強く感じられるものだった。

「彼と同じリングに立てたのは、自分にとってまさに伝説的な瞬間だった。」とベルランガはトリニダードとの対面について語った。「彼のことになると感情的になってしまう。なぜなら、ボクシングを始めたきっかけが彼だからだ。2歳か3歳の頃、初めてテレビで見たボクサーが彼だったんだ。子どもの頃は家族みんなで彼のビッグマッチを観ていた。祖母も祖父も友人たちを呼んで家でパーティーを開きながら、トリニダードの試合を楽しんでいたんだ。そんな自分が努力を重ね、このレベルまでたどり着き、今こうして彼の目の前に立てるなんて、まさに夢が叶った気分だ。」

「彼は子どもの頃から大好きなボクサーの一人で、今回が初めての対面だった。」とバルガスは語った。

「実際に会えて本当に興奮した。彼は自分がボクサーとして成長するうえで大きな刺激を与えてくれた存在だ。おそらく父が自分をボクシングに入れたのも、トリニダードの影響だったと思う。」

「彼の試合を見て研究している。彼はまさにレジェンドだ。」とジョーンズはトリニダードについて語った。

一方、オーランド・ボクシング・クラブの創設者で共同オーナーのアンソニー・ブランコは、トリニダードをイベントに招くために2年間尽力してきたが、これまでスケジュールが合わなかった。そして9月初旬、ブランコが自分のジムの一つで一人作業をしていたとき、人生で最も嬉しい知らせを受けた。トリニダードがイベントに参加できるという確認の電話だった。

「思わず涙があふれたよ。」とブランコは語った。

「感情がこみ上げてきて、“この瞬間を一生忘れない”と思った。本当にトリニダードに感謝しているし、エドガーやここに集まったすべての選手たちにも感謝している。」とブランコは言い加えた。「これこそが本来の意義なんだ。これからの世代を担う若いファイターたちが現れ、彼らがこのスポーツを次の時代へと受け継いでいく。その彼らが会場に来てサポートしてくれることが、自分にとって何よりも意味のあることなんだ。」

「フェリックス・トリニダード・インビテーショナル」は、家族の集いという側面も持っていた。というのも、トリニダードの妹イルマがこのボクシングクラブのコーチを務めており、複数の教え子たちが大会に出場していたからだ。

「本当に誇らしいよ。」とティトは語った。「彼女は戦士だ。女性としてボクサーたちを指導している姿を見ると、本当に誇りに思うんだ。」

ティトはどこへ行ってもファンに囲まれ、身動きが取れないほどだった。大会の序盤では、ティトに会おうと人々が群がったために試合が一時中断する場面もあった。ティトが向かう先には常に長蛇の列ができ、ファンたちはグローブやTシャツにサインをもらおうとしたり、一緒に写真を撮ろうと待ち構えていた。

スタッフたちは「もう座って休んでください」と促したが、トリニダードはそれを聞き入れず、すべてのファンにできる限り応えようとしていた。多くの人にとっては圧倒されるような状況だったが、トリニダードにとっては、それこそが理想のあり方だった。

「ここに集まってくれたすべての人々に心から感謝している。」とトリニダードは語った。「神に感謝し、プエルトリコの人々、そしてプエルトリコ人でない人々にも感謝している。」