イプスウィッチ（イングランド）――ファビオ・ワードリーがジャスティス・フニとの激闘を制し、長らく待ち望まれていた地元イプスウィッチでの凱旋試合を劇的な逆転勝利で飾った。これにより、WBA暫定ヘビー級世界王座を獲得した。

30歳のワードリーは、自らのパフォーマンスを自己批判と慎重な楽観の間で評価していたが、先月の記者会見でマッチルーム代表エディ・ハーンとの気まずいやり取りが話題となった後、その勝利に最も満足していたのはマネージャーのマイケル・オフォだった。

ワードリー（19勝0敗1分、18KO）は、2018年から2023年にかけてプロとしての経験を積みながら、ディリアン・ホワイトの影響力によりビッグマッチへの出場機会や露出を獲得しつつ、プロモーション契約を結ばないフリーエージェントの立場でエディ・ハーンのもと12試合を戦い、キャリアの基盤を築いていった。

2024年3月にはスカイスポーツと一試合契約を結び、フレイザー・クラークとの白熱した12ラウンド戦に臨んだ。その5ヶ月前にはクイーンズベリー・プロモーションとともに、デビッド・アデレイを相手に英国王座の初防衛戦を行っていた。

そして10月、リヤドで行われたクラークとの再戦では、第一ラウンドでの鮮烈なKO勝利を挙げ、フランク・ウォーレン率いるヘビー級の新たな有力陣営に加わる複数試合契約を締結。フリーエージェントとしての時代に終止符を打った。

ここ数年、複数のボクサーの裏方として活動していたオフォは、最近ではワードリーのキャリアにおいて表舞台にも立つようになった。その存在感と整骨医としての経歴、そして選手の入場時の過剰な盛り上げぶりから、「応援団長」としてハーンの冗談の的となった。

「ジャスティスは過小評価されている。スペンサー（ブラウン）もミック（フランシス）も同意するだろう。あの電話が来たとき、正直信じられなかった。その晩、私は帰りのA12号線を運転しながら、オーストラリアボクシング界の新星誕生に喜びを感じるだろうが、一方でファビオの夜であるべきだったという思いに、少しだけ悲しさを覚えるはずだった。だがボクシングとはそういうものだ」とハーンは初回記者会見で語っていた。

フニは2枚の採点表で89-82、もう1枚で88-83と大きくリードしていた。彼は名高いアマチュア出身の実力者で、あらゆる角度からワードリーに容赦ないダメージを与え、時折ワードリーの動きを止め、対応に苦しませる場面を作り出していた。熱狂するイプスウィッチの観衆の勢いを一瞬で鎮めるほどの圧倒的なパフォーマンスであった。

しかし10ラウンドの半ば、センターリングで互いにパンチを放ち合っていた最中、26歳のフニが自らの右を放とうとした瞬間、強烈な右ストレートをまともに受けて崩れ落ちた。それを見たジョン・レイサム主審は即座に試合を止め、リングサイドは騒然となり、観客は歓喜と信じられないという表情に包まれた。

ハーンはその瞬間、思わず笑みを浮かべ、勝利を収めて歓喜に包まれるワードリーの姿を見守りながら、馴染みのある顔に対して祝福の言葉をかけた。最後の最後で試合を決める一撃を見事に決めたワードリーに、場内の熱気も最高潮に達していた。

オフォによれば、前のラウンドでは、目の前で起きている展開に安心しきっていたハーンとスペンサーが笑い合っていたという。これは試合後の記者会見で明かされたものであった。

フニは東京五輪銀メダリストのリチャード・トーレス・ジュニア（13勝0敗、11KO）や、パリ銅メダリストのネルヴィ・ティアファックらを破ってきた実績を持ち、ワードリーの最後のハーン戦の2ヶ月前にマッチルームと契約していた。

ワードリーより4歳若く、「オーストラリア・ボクシング界の至宝」と称されるフニを相手に、逆転で4人目の無敗選手を倒したこの勝利は、チーム・ワードリーにとって格別のものとなった。

「ファビオには、どんな状況でも絶対に諦めない特別な力がある。それは何度も示されてきた。相手が誰であろうと、必ず結果を出し、相手を倒す方法を見つけ出す」とオフォは『ザ・リング・マガジン』に語った。

「普通の選手ならあの場面で諦めていた。だが彼は信念を貫き、自分を信じた。どんなヘビー級の名前を挙げても、ファビオは必ず粘り強く戦い、最終的には相手を仕留める。それが彼の精神性であり、彼は“異次元の存在”なのだ。

"ホワイトカラー出身だとはいえ、彼は特別でエリートレベルのアスリートだ。ただ、他の選手たちが得てきた機会がなかっただけだ。今はその才能を見せるチャンスを手にし、生まれ持った戦士としてその力を発揮している。ボクシングは彼にとって二次的なものだ。いま彼は“ボクシングのやり方”を学んでいるところだが、天性の素質という点では、世界で最も優れたヘビー級だと断言できる。」

ウォーレンも、試合中に思わずワードリーのコーナーに駆け寄り、「右を打て！」と叫んでしまったと後に明かしながら、彼がリングで“野獣”であることを証明できると信じていたと語った。「彼は過去にもアマチュア実績のある相手に勝ってきた。だから慣れている。ファビオは“戦う男”であり、だからこそ今夜のような特別な夜を演出できるのだ」と先月述べていた。

30分間の試合内容は決して美しいものではなかったが、それは本人たちも認めるところだ。だが、ウォーレンの言葉は現実のものとなった。

クイーンズベリーは月曜日、自陣のヘビー級12名を掲載したグラフィックを誇らしげに公開した。その全員が暫定を含む王者、または世界・欧州・英国レベルの有力コンテンダーであり、ワードリーの元ライバルであるデビッド・アデレイや、土曜のアンダーカードでパトリック・コルテを2ラウンドで下したWBO欧州王者ネルソン・ヒサ（23勝無敗、21KO）も含まれていた。

オフォは、ワードリーが父親になる準備と休養期間に入る今、WBA（レギュラー）王者クブラト・プレフ（32勝3敗、14KO）が必ずしも次戦の最有力候補ではないことを強調した。アドレナリンが沸騰する瞬間には誇張が現実を上回ることもあるが、ワードリーのパフォーマンスは、多くの人々が期待を膨らませるのに十分すぎる内容であった。