先月の記者会見で、ファビオ・ウォードリーはヘビー級のビッグネームたちについて語っていた。

「人々はいまだに疑念や“本当に通用するのか”という疑問を持っている」と彼は言う。「でも10月25日にはそれをすべて払拭する。自分が彼らと肩を並べる存在だということを、誰も否定できなくなる。」

多くの批評家はいまだに、ウォードリー（19勝0敗1分・18KO）がエリート層の一段か二段下にいると見ている。しかし彼は、今週土曜ロンドンのO2アリーナで行われる試合で、再起した元世界王者ジョセフ・パーカー（36勝3敗・24KO）を相手にその誤解を正すと誓っている。

6月7日、ジャスティス・フーニはその破壊力を身をもって知ることになった。

その夜、ジャッジのパウェル・カルディニとファーリン・マーシュは第2ラウンドをウォードリーに、ボブ・ウィリアムズとカルディニは第3ラウンドを彼に与えていた。それ以外のラウンドではフーニが順調に試合を支配し、キャリア最高の勝利へ向かっていた。

だがウォードリーは、衰えることのない“平等化装置”とも言うべきノックアウト・パワーで、片寄ったスコアカード（88-83、89-82、89-82）を無意味にした。イプスウィッチのポートマン・ロードが歓喜に包まれる中、10ラウンドで劇的かつ凱旋の勝利を飾った。

6月の試合後、興奮が収まり、同月末には父親としての新しい生活を迎えたウォードリー。自身の勝利を振り返って最初に頭に浮かんだことは何だったのか。

「パンチを結構もらったなってことだね」とウォードリーは笑いながらも語り、その後すぐに、ここ数年よく聞かれてきた自らの課題に真剣な口調で言及した。「俺はいつも自分に一番厳しい批評家なんだ。試合映像を見返すのには時間がかかる。というのも、10回中9回は自分の出来に満足していない部分があるからさ。あの試合（フーニ戦）でも、良かった点も悪かった点もたくさんあった。けれど、もし数分で彼をなぎ倒していたら得られなかった学びをたくさん得られた。」

一方のフーニは、132ポンドの少年期から始まり、8年後にはオリンピック最終予選の決勝まで進んだという豊富なアマチュア経験を持っている。無給時代の集大成が、後に二度のオリンピック王者となるバホディル・ジャロロフとの敗戦で終わったとしても、それは決して恥ではない。

ウォードリーの「ホワイトカラー出身」という経歴はよく知られており、これまでで最大の学びを得た試合を振り返るのも不思議ではない。

「最初のフレイザー・クラーク戦だね」と彼は語る。「本当に初めての試練だった。いろんな意味で“塹壕戦”のような試合だった。相手は優れた選手で、強くて、タフで、打たれ強くて、ボクシングスキルも高かった。試合の流れが何度も変わり、12ラウンドを戦い抜いた。自分もカットして、思い通りにいかない場面が多かった。多くのことと格闘しながら、自分自身についても学ぶことができた試合だった。」

フーニと同じように、クラークも評価の高いアマチュア出身だ。彼は東京五輪に出場し、準決勝で前述のジャロロフに敗れたものの銅メダルを獲得。その後、30歳でプロに転向した。

ウォードリーがそれまでに最も長く戦った試合は、そのひとつ前の試合、サウジアラビア・リヤドで行われたデビッド・アデレイ（14勝2敗・13KO）との英国タイトル初防衛戦だった。

ウォードリーの少年時代からの師であり長年のコーチであるロバート・ホジンズは、今週の『ザ・サン』紙の取材で、タイソン・フューリー対フランシス・ガヌー戦の前座を共にしたその夜の時点で、すでにパーカー戦を見据えたプランニングを始めていたことを明かした。

アデレイは序盤3ラウンドでところどころ好機をつかんだものの、試合の主導権を握ったのはウォードリーだった。彼はペースを支配し、最終的に7ラウンドで激しいストップ勝ちを収めた。あの対戦から今月でちょうど2年。ウォードリーは無差別級王座挑戦まであと1勝の位置におり、一方のアデレイは12月19日に父の祖国ナイジェリアで再起を図る予定だ。

現在、DAZNペイ・パー・ビューで中継されるニュージーランドのジョセフ・パーカーとのメインイベントに向けたビルドアップ期間中、ウォードリーが7年前、イプスウィッチのパブでアンソニー・ジョシュア対パーカー戦を「ただのボクシング好き」として観ていた、というエピソードがよく語られている。

しかし、あまり知られていないのは、その“ボクシング好き”の青年に突然届いた、拙い英語のフェイスブックメッセージが転機をもたらしたことだ。差出人不明のそのメッセージがきっかけで、ウォードリーはウクライナ・キーウへ渡り、当時無差別級クルーザー級王者だったオレクサンドル・ウシクとのスパーリングに臨むことになったのだ。

その年の11月、トニー・ベリューとの最終戦（クルーザー級200ポンドでの試合）に向けて準備していたウシクのキャンプで、ウォードリーは3週間をともに過ごした。彼にとってこの熟練サウスポーとの時間は「信じられないほど貴重な経験」だったといい、この出来事がボクシングの道を本格的に進む決意を固めさせた。

その後、長年のコンテンダーであるディリアン・ホワイトを後ろ盾に、ウォードリーはマッチルーム主催の英国各地の興行で次第に注目を集めるようになった。そして気づけば、彼のハイライト映像は途切れることなくSNSを賑わせていた。彼はアデレイ戦の前に「勝ったら契約する」と約束していたクイーンズベリーと正式契約を結び、常識では難しいとされる挑戦を次々と乗り越えている。

では、いつ「もしかしたらできる」から「自分はこの舞台にふさわしい」と意識が変わったのだろうか？

「うーん、正直まだ完全に切り替わったとは言えないかもね」と彼は笑う。「でも、自信がついたのはやっぱりブリティッシュタイトルを獲ったあたりだと思う。ナサン・ゴーマンやアデレイとの試合、どちらもいいパフォーマンスで満足できたし、あの英国タイトルは誰もが知る名誉あるベルト。手にするには高い実力が求められる。だからとても誇らしかった。あの瞬間、“自分はここにいるべき人間なんだ”と感じた。」

2022年11月のゴーマン戦は、ディリアン・ホワイト対ジェーメイン・フランクリンの前座として行われ、3ラウンドで決着する激闘となった。その5か月後には、アンソニー・ジョシュアの復帰戦（アメリカ人選手との対戦）のセミメインを務め、さらに存在感を高めた。

ジョシュアはウシクに2度敗れ、1年おきに内容の異なる2つの判定負けを喫しており、その再起戦で改めてヘビー級トップの座を証明する必要があった。

時間は誰も待たない。パーカーは、ウォードリーがまだ“有望株”と呼ばれる前からすでにWBO世界王者として君臨し、防衛し、そしてタイトルを失った経験を持つ。アンディ・リーの指導のもと6連勝中の今、再び敗北する余裕はない。

だが今や33歳となったパーカーこそが、ウォードリーと彼の元スパーリングパートナー（＝アンソニー・ジョシュア）とのタイトル戦を隔てる唯一の壁となっている。