ファビオ・ウォードリーのポートマン・ロード凱旋試合は大きな話題となっており、土曜の試合がピッチ中央で行われることさえ、視力検査の話題にまで及ぶほどだ。

ウォードリーは、2018年5月のキャリア4戦目以来、イプスウィッチで試合をしていない。当時は地元でもほとんど知られていなかったが、その夜、彼は戦績21敗68分6のフェレック・ザレクを1ラウンドで下し、以降は世界のヘビー級シーンで真の有望株としての地位を築いてきた。

18勝無敗1分、17KOという爆発的な戦績を積み上げてきたウォードリーは、故郷に戻るだけでなく、約80年ぶりにポートマン・ロードで開催されるボクシング興行の主役を務めることになる。

「これは間違いなく町にとって大きな出来事だ」とウォードリーは『ザ・リング』に語った。「この辺りで一番有名なのはエド・シーランとフットボールクラブだろう。そんな存在に自分が少しでも近づいているのは面白いことだ。」

「どこに行っても、車にガソリンを入れて店に行けば誰かがチケットを買ったと言ってくれたり、応援の言葉をかけてくれる。昨夜は妻と外食したが、店員さんたちから祝福された。」

「先日は視力検査に行ったのだが、店員みんなが立ち止まって話しかけてきた。『さっさと済ませたいのに』と思ったが、嬉しいことだ。」

「みんな盛り上がっていて、チケットは完売間近、みんな試合日を待ち遠しく感じている。ちなみに眼鏡は必要なかった。完璧な視力ではないけど、前にあるものははっきり見える。」

土曜の遅い時間、夕方の霧雨が上がった後、ウォードリーの前にはジャスティス・フューニーが立ちはだかる。この試合は両者にとって最も重要な戦いであり、勝者には世界タイトル挑戦の約束がある。すぐに実現しなくとも、WBA暫定王座を獲得し、挑戦者の最前列に並ぶことになる。

「彼はWBOランキング1位で、本当に統括団体やその他のランキングでも上位に入っている。俺と同じように混戦の中にいるんだ」とウォードリーは語った。

「この試合が勝利への唯一の道か？おそらく違う。でも最終的には正しい方向への一歩であり、挑戦権獲得に向けたステップだ。俺たちはどちらも証明するべきことがあり、目指す場所がある。」

しかし、ウォードリーの次のステップは父親になることだ。先月ザ・リングが報じた通り、ヘビー級ファイターのパートナーは来週、第1子を出産予定で、フューニーとの対決から数日後のことだ。

妊娠がトレーニングに影響したかと聞かれると、彼は皮肉交じりに笑いながら親指を立ててこう答えた。「すべて順調だよ、みんな騙されちゃいけない。全部完璧に進んでる。」

「正直、少しバタバタしてるけど、彼女には感謝している。彼女はずっと落ち着いていて、俺がやるべきことを黙って見守ってくれている。部屋は準備万端で、妻がもう少しだけ我慢してくれればいいと思っている。赤ちゃんが生まれるまでは、土曜の試合に全力を注ぐよ。終わったらしばらくボクシングから離れて、また戻ってくるつもりだ。」

しかしまずは、ボクシング界で前例のない地元の盛り上がりを生み出した試合に集中しなければならない。もしプレッシャーで緊張しているなら、それはまったく感じさせない。

「この試合については何年も話してきた」と彼は付け加えた。「ポートマン・ロードで試合をするなんて初期の頃に言った時、どれほど現実的に聞こえたか分からない。でもそれが実現した。すべてが整った。」

「素晴らしい夜になるだろう。街全体が盛り上がっていて、みんな本気で楽しみにしている。みんなが集まって、奇妙だけど歴史的なイベントになるはずだ。だからその重責を背負うことを誇りに思っている。」