ロンドン――木曜日、トッテナム・ホットスパー・スタジアムの3階で行われた最終記者会見の大部分は、英国ボクシング界で最も長く続く因縁の主役であるクリス・ユーバンク・ジュニアとコナー・ベンが、今年イギリスで最も注目される試合にふさわしい“茶番劇”のようなやり取りを見せた。

しかし、ある瞬間、ユーバンク・ジュニアは正直かつ痛烈な言葉で、減量の苦しみに言及しようとしたベンの挑発を封じ、自身がこれまでに直面してきた本当の「痛み」について語った。

2021年、ドバイのホテルの浅瀬で溺死した当時29歳の弟セバスチャンの悲劇的な死は、ユーバンク家に大きな衝撃を与えた。クリス・ジュニアは、それ以降のボクシング人生を、亡き弟の息子ラヒームのために捧げると誓った。ラヒームは、父親の死のわずか1か月前に生まれた。

「さっさと脂肪を落とせよ、デブ」と、キャリア最高体重で金曜日の計量に臨むベンはユーバンクに皮肉を浴びせた。

それに対し、元スーパーミドル級のユーバンクは160ポンドまで減量することを前提に、次のように返した。

「体重？ 皆いつもそればかり言っている。確かに減量は辛い。今も痛みを感じているし、今夜も明日の朝もさらに痛むだろう。

でも、自分に問いかけるんだ。『痛みとは何か？』と。自分には、ドバイの砂漠に埋葬された31歳の兄弟がいる。それが痛みだ。3歳になった彼の息子ラヒームが『どうしてパパに会えないの？』『どうして幼稚園に連れていってくれないの？』って聞いてくる。それが本当の痛みだ。」

さらにユーバンク・ジュニアは、今年初めの記者会見でベンに卵を投げつけたことを巡り、伝説的な父クリス・ユーバンク・シニアと決別したことにも言及した。

「自分がずっと尊敬してきた父が、今では自分のことを恥だと思って話そうともしない。何年も口をきいていない。これが自分にとっての本当の痛みだ。これほどの試練や苦悩に向き合えるのであれば、減量やリハイドレーションの制限なんて、まったく問題じゃない。大したことじゃない。」

本来であれば、ユーバンクとベンは2022年10月に対戦するはずだったが、ベンがVADAのドーピング検査で2度陽性となったことで試合は中止となった。

現在35歳のユーバンクは、その試合に向けた準備の中で「60％の状態でもベンには勝てる」と繰り返していた。その試合は157ポンドでの契約だったため、彼の通常の階級より大幅に軽かった。今回の試合は3ポンド重い160ポンドで行われる予定であり、ユーバンクは2022年の中止がベンにとっての最大のチャンスだったと断言した。

「これは、こいつをボクシング界から葬るための試合だ」とユーバンクは語った。「もはや彼を軽く見るようなことはしない。最初の試合で俺が彼を甘く見て、冗談半分に相手をしていた時が彼にとっての最大のチャンスだったが、それはもう過去の話だ。俺にはボクシング界、そしてファンに対する責任がある。こういった連中を消し去る義務があるんだ。

どんな戦略を立ててきたとしても、やつらは数日後に襲いかかる炎に何も備えることはできない。」

ベンはこの日、多くを語らなかった。数か月に及ぶビルドアップと、スペイン・マジョルカでの過酷なトレーニングキャンプを経て、28歳の彼はただ試合を待ち望んでいるだけである。

「俺はクリスみたいにレベルを下げて言い争うつもりはない」とベンは語った。「ただ土曜の夜、リングに上がって彼に拳を叩き込むのが楽しみなんだ。

いつだって個人的な気持ちはあるし、俺は感情的なファイターだ。それが俺のスタイルなんだ。ユーバンクという名前の男には負けない。ましてや、あいつには絶対に負けない。俺はあいつの首を取りに来たんだ。」