元英国・コモンウェルスウェルター級王者のエコー・エスーマンは、長年にわたり若く意欲的な挑戦者たちを次々と退けてきた。

元英国・コモンウェルスウェルター級王者のエコー・エスーマンは、長年にわたり若く意欲的な挑戦者たちを次々と退けてきた。

彼が本格的に広く注目を集めるようになったのは昨年、無敗のオーウェン・クーパーとベン・ヴォーンとの壮絶な激闘を2度生き延びてからだった。

7月、彼はダウンを喫しながらも立ち上がり、激しい攻防戦の末に最終ラウンドでクーパーを劇的にストップした。その後、執拗に攻め続けるヴォーンを相手に、過酷な10ラウンドを耐え抜いて勝利を収めた。

ついに、エスーマン（21勝1敗、8KO）はその努力が報われ、ビッグステージへと踏み出すチャンスを手にした。

彼は、エディンバラ出身の元4団体統一スーパーライト級王者ジョシュ・テイラー（19勝2敗、13KO）を147ポンド級に迎える相手として選ばれた。元イギリス代表チームのアマチュア時代のチームメイト同士による一戦は、5月24日にグラスゴーのSSEハイドロ・アリーナで行われる。DAZNが、テイラーのクイーンズベリー・プロモーションズでのデビュー戦を世界中に配信する予定だ。

木曜日の発表記者会見で、“タータン・トルネード”ことテイラーは、自身が万全の状態であれば、エスーマンをボクシングでも打ち合いでも圧倒できると改めて強調した。

かつては驚異的なワークレートから“エンジン”の異名で知られていたエスーマンだが、昨年クーパー戦で驚異的な回復力を見せて勝利した後、自らを“スペクター”と改名した。もしテイラーがゴングとともに激闘を挑んでくるなら、彼は再び深く暗い領域へ踏み込む覚悟ができている。

「彼は元4団体統一王者で、さまざまな引き出しを持っている。だから試してくるだろう」と彼は語った。

「それが現実だ。エキサイティングな試合になるだろう。俺たちはその点で似ている。どちらも前に出るし、どちらも非常にアグレッシブだ。彼は優れたカウンターパンチャーだが、人々は俺もカウンターが得意だということを知らない。今回の舞台は、自分の持つ別の武器と、それがどのレベルにあるのかを示す絶好のチャンスだ。」

「俺はずっと、この小さな世界から抜け出したいと願ってきた。そしてついにその時が来た。めちゃくちゃ楽しみだよ。」

「元4団体統一王者との対戦は大きなステップアップになるし、この舞台に立てるのは素晴らしいことだ。」

エスーマンは英国・コモンウェルスウェルター級王座を4度防衛したが、2023年11月に“ホリブル”ハリー・スカーフの前に敗れ、ついに足止めを食らった。しかし、このキャリア初黒星がエスーマンの限界を示したというよりは、長年同じレベルで戦い続けた結果、経験豊富なファイターが停滞してしまったケースのように思えた。

エスーマンがテイラーを倒すには、これまで以上に自身のレベルを引き上げる必要がある。しかし、長年待ち望んでいたこのチャンスがキャリア後半に訪れたとはいえ、彼はついに自分が単なる努力型のファイターではないことを証明できる機会を得たことに喜びを感じている。

「そう、これはエコー・エスーマンにとって完璧な試合だ」と彼は語った。

「“エンジン”の片鱗も、“スペクター”の片鱗も見せることになる。俺のさまざまな一面を目にするはずだ。それこそが、俺がこういうビッグファイトを求めていた理由なんだ。みんな『ああ、彼はスタミナがあるだけだ』とか、『こういうスタイルしかない』とか思っているが、俺にはまだ見せていない側面がいくつもあるんだ。」