ディリアン・ホワイトは先月、37歳の誕生日を迎えたが、2025年に控えるはるかに重要な課題に集中するため、祝賀は控えめに済ませた。

先月はまた、ホワイトがキャリア唯一の世界タイトル挑戦でタイソン・フューリーに敗れた日から3年の節目でもあった。

2022年4月23日のその夜以来、“ボディスナッチャー”はわずか3試合しかこなしておらず、12ラウンド戦はそのうち1度だけ。彼のキャリアは停滞し、ヘビー級戦線は彼を置き去りにして進んでいった。

4月5日には、マンチェスターでジョー・ジョイスとの英国人対決をメインに据えた重要な復帰戦が予定されていたが、トレーニング中にダンベルで指を骨まで切るケガを負い、この試合も辞退を余儀なくされた。

それだけに、6月7日のポートマン・ロード興行に彼の出場が発表されたとき、多くの人が驚いた。特に、その興行のメインを務めるのが、ホワイトが過去7年間マネジメントしてきたファビオ・ワードリーであることを考えればなおさらだ。しかし、イプスウィッチの陽光の下、ポートマン・ロードのピッチ上でザ・リング・マガジンの取材に応じたホワイトは、この試合がキャリアにおいていかに重要な意味を持つかを語った。

「いいか」と彼は言う。「この3年間、試合に出てこなかったことが基本的に俺のキャリアを殺してしまったんだ。

「7月末か8月初めに大きな試合を計画しているから、その前にどうしても一度試合をしておく必要があると思ったんだ。」

「できるだけ早く試合勘を取り戻す必要があると思った。なぜなら、俺は本気でもう一度最後の挑戦をやり遂げたいと思っているし、世界タイトルを争う可能性もあるからだ。だから、そのときが来たときに、ただそこにいるだけじゃなく、勝てるチャンスを持ってリングに上がりたい。そのためには勢いが必要なんだ。

その勢いを得る唯一の方法は、自分のプライドを一度脇に置いて『このチャンスを受け入れよう』と思うことだ。俺はこれまでもずっとそうしてきた。デレック・チゾラとはビッグイベントのセミファイナルで戦った後、次の試合では午後5時にマルコム・タンとの8回戦をこなしたこともある。

だからこれは、大きな試合に備えるために、試合を重ねて準備を整えるということなんだ。ファンにビッグファイトを届けるためにもね。」

この出場は、ワードリーとの立場が完全に逆転することも意味している。これまで何度もアンダーカードで戦ってきたワードリーは、試合後に控室やリングサイドでホワイトを支えてきた存在だった。今度はホワイトが先に試合を終え、サポート役を務める番になる。

「経験が教えてくれたことが一つある。それは、ボクシングは個人競技ではあるけれど、実際はチームの力がものを言うということだ」と彼は語る。「フューリー戦のような大一番では、特定のレベルのサポートが必要になる。

自分のまわりに信頼できる人間がいて、落ち着かせてくれて、エネルギーを与えてくれることが大切なんだ。ファビオは何度も俺にそれをしてくれた。控室を一緒にして、冗談を言ってリラックスさせてくれる。今回は俺がそれを彼にしてやりたい。彼は間違いなくうまくやると思うけど、もし少しでもプラスになるなら、俺はここにいる。」

実のところ、ホワイトの存在は、2018年に元ホワイトカラーのボクサーだったワードリーとマネジメント契約を結んで以来、彼のキャリアを支えてきた原動力の一つだ。ホワイトが最初にしたことは、同年12月のO2アリーナ興行でワードリーをアンダーカードに抜擢することだった。そして、それ以来ワードリーのキャリアは順調にステップアップを重ねてきた。

その後の14試合で、ワードリーはイングランド王座と英国王座を獲得し、国内ライバルのネイサン・ゴーマン、デビッド・アデレイ、フレイザー・クラークをノックアウト。現在では『The Ring』誌で10位にランクされ、主要4団体のうち2団体で世界ランク3位以内に位置している。

6月7日に行われるジャスティス・フニとの一戦は、WBO暫定王座をかけた試合となり、勝者は2026年中に正規王座への挑戦権を得る可能性が高い。

ワードリーにとっては、長年待ち望んできた凱旋試合であり、遠征を重ねてきたこれまでの努力が実を結ぶ集大成でもある。

「これまで本当に大変だった」とホワイトは言う。「過酷な道のりだった。これは一夜にして成し遂げた成功なんかじゃない。

でも、彼には何か特別なものがあると分かっていたし、自分が与える試練を乗り越えられると信じていた。スパーリングをしていた当時は、まだ英国レベルの実力だったが、その立ち居振る舞いや仕事への向き合い方を見て、『適切な導きがあれば、彼はきっと何かを成し遂げる』と思えた。間違っていなかったことを嬉しく思ってる。

今、彼は世界タイトル挑戦まであと一勝。俺はその勝利を9ラウンド以内に掴むと思うし、フニを止めると見ている。でも、彼の試合を見るのは辛い。自分で戦う方がよっぽど気が楽なんだ。

自分の試合ならただ集中して戦えるけど、他人の試合だと『手を上げろ』とか思いながら見てる。見ている方がきついこともある。」

幸いなことに、ホワイト自身もまだリングに立つチャンスを残しており、フルタイムのマネージャーとしての生活に入る前に、もう少しだけ戦うつもりだ。

「まだ自分にはいくつか仕掛けが残っている」と彼は語る。「今はその最後のチャンスを最大限に活かすときだ。

かつては20代で騒ぎ立てていた自分が、今では30代になって別のアプローチをしている。ヘビー級ボクシングってのは本当にクレイジーだ。一発で命を落とすことだってある。だからこそ、賢く戦わなきゃいけない。」

その再始動は、6月7日、初夏の夕日に包まれるポートマン・ロードから始まる。敗北など考えられない。だが彼は、勝利こそがキャリア最終章の扉を開く鍵だと確信している。

「もう一度、タイトルをかけて戦いたい。そのために、残されたすべての力を出し尽くす。身体に残ったすべてを、そこに注ぐつもりだ。」