長年ライト級まで体を絞り続けてきた2階級制覇王者デヴィン・ヘイニーは、今月末にWBO王者ブライアン・ノーマン・ジュニアと対戦してウェルター級デビューを果たすことで、自身がこれまでで最高の状態になると確信している。

ヘイニーは、147ポンドのウェルター級リミットで迎える初戦に向けてトレーニングキャンプの最終段階に入る中、これまで以上にフレッシュな状態だと感じている。

元ライト級4団体統一王者は、この階級アップが自身の潜在能力を最大限に発揮するうえでどれほど影響を与えるのかを示すのが待ちきれない。ノーマンのWBOベルトを懸けた12回戦でブライアン・ノーマン・ジュニアに勝利すれば、ヘイニーは3階級目の王者となる。

「パワーも耐久力も今より良くなるし、頭ももっとクリアになると思う」とヘイニーは「ザ・リング・マガジン」に語った。「総合的に、すべてが今まで以上に良くなるはずだ。」

パワーと耐久力は、11月22日にサウジアラビア・リヤドのANBアリーナで開催される「The Ring IV: Night of the Champions」大会のセミファイナルで、ノーマンを王座から引きずり下ろすためのヘイニーのプランにおける重要な要素となる。

ノーマン（28勝無敗、22KO、1無効試合）は、ウェルター級タイトル戦3試合すべてを距離内で終わらせてきたが、ヘイニーは台頭中の王者にとって最も技能が高く、実績のある相手となる。ヘイニー（32勝無敗、15KO、1無効試合）は、2019年9月のザウル・アブドゥラエフ戦で4回TKO勝ちして以来、KOを記録していない。

ネバダ州ヘンダーソン在住のヘイニーは、前戦のホセ・ラミレス戦で判定勝ち（3-0）を収め、これで12ラウンドを戦い抜くのは9試合連続となった。その試合は、5月2日にニューヨークのタイムズスクエアで行われた144ポンド契約体重での一戦だった。

「ずっと体調はいい」とヘイニーは言う。「前回の試合もキャンプは順調だったし、減量もうまくいった。でも今回はさらに強くなれると思う。147は、今の俺にとってまさに“しっくりくる階級”だ。」

ヘイニーは、プロとしてほぼ10年のキャリアで多くの実績を積み上げてきた。だがその一方で、キャリアの大半を135ポンド前後まで体を極限まで落として戦ってきたため、ファンや識者たちはまだ“本当のベストの自分”を見ていないと考えている。

「いつかは147に上げると分かっていた」とヘイニーは語った。「それがいつなのか、どれくらい先なのかは分からなかったが、いずれそうなるのは分かっていた。父（兼トレーナーのビル・ヘイニー）は前から“147でお前はベストになる”と言っていたし、その通りだと思う。」

ライト級リミットまで落とすためにどれほどの犠牲を払ってきたかを理解している一方で、ヘイニーは、135ポンドで歩んできた道のり──ワシル・ロマチェンコ、ジョージ・カンボソス・ジュニア、ジョセフ・ディアス・ジュニア、ホルヘ・リナレス、ユリオルキス・ガンボアに挙げた見事な勝利を含む──を非常に誇りに思っている。

ヘイニーは、2023年5月の激戦となったロマチェンコ戦で3-0の判定勝ちを収めた後、ジュニアウェルター級へ階級を上げた。

「正直、自分があの階級にあれほど長くいられたことには驚いている」とヘイニーは語った。「どうやってやっていたかは分かっている。あの体重に合わせるために、本当に無茶なことをしていた。今振り返ると、そんなやり方でどうしてあんな長い間成功できていたのか不思議に思う。」

ノーマンがヘイニーの新階級で継続的に成功を収めてきたこともあり、ジョージア州コニャーズ出身の彼は、勝利予想でわずかに有利（-135／+110）と見られている。26歳のヘイニーと24歳のノーマンは、DAZNが米国（59.99ドル）と英国（24.99ポンド）でペイ・パー・ビューとして提供する4試合のうち、第3試合で対戦する。

Keith Idecは「ザ・リング・マガジン」のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。