ニューヨーク――先週、デビン・ヘイニーはマンハッタンの中心部の喧騒を見下ろすホテルのスイートルームに座っていた。5月2日にホセ・ラミレスと戦う予定の会場から数ブロック離れた場所である。

それは、元ライト級統一王者の再起の旅の非公式な始まりを意味していた。これは、デビン・ヘイニー（31勝0敗、15KO、1NC）が象徴的な場所であるタイムズスクエアで、元スーパーライト級統一王者ホセ・ラミレス（29勝2敗、18KO）と戦うという以上の意味を持っている。

オークランド出身のヘイニーは、自分がふさわしいと信じるものを取り戻そうと決意している。それは世界タイトルや高額なファイトマネーではない。この12回戦のウェルター級戦は、26歳のヘイニーにとって「尊敬」を取り戻すための戦いなのだ。

「これは夢が叶った瞬間だ」とヘイニーは語った。「子どもの頃から父はいつも『ビッグアップル』のことを話してくれた。そして、いつかここで戦うことがどれほど大きな意味を持つのかを教えてくれた。もし自分がここに来ることができたら、それがどれほど特別なことかとね。ライアン戦とあの試合で起こったことの後、こうして戻ってこられて本当に嬉しい。自分を取り戻し、最高のパフォーマンスを見せるためにここにいるんだ。」

ヘイニーは、準備不足に見えたガルシアに勝利すると考えていた。ガルシアは、昨年4月20日にブルックリンのバークレイズ・センターで予定されていた12回戦・140ポンドのタイトルマッチの前に、飲酒やパーティーについて公言していた。アマチュア時代のライバルであり、ボクシング界では珍しいメインストリームのスターであるガルシアは、試合前日に契約体重を3.5ポンドオーバーしていた。

物議を醸すガルシアは、DAZNのペイパービューによるメインイベントの前哨戦で、数え切れないほどの突飛な発言を繰り返していた。

しかし、それでもガルシアは試合開始40秒で得意の左フックを決め、ヘイニーをぐらつかせた。その一撃は即座にメッセージを送り、ヘイニーに対し「これは激しい戦いになる」「より強打の相手と対峙している」という現実を突きつけた。

強打を誇るガルシアは、ヘイニーを7回、10回、11回にそれぞれ1度ずつ、合計3度ダウンさせた。

ヘイニーはそれぞれのダウンから立ち上がり、最後のゴングまで戦い抜いた。それでも、失った3ポイントにもかかわらず、敗戦はわずかに多数決判定だった。さらに、7回にはレフェリーのハーヴィー・ドックが、ブレイク中にヘイニーを打ったとしてガルシアからも1ポイントを減点していた。

公式結果は、ガルシアが禁止薬物のオスタリンに陽性反応を示したため、ノーコンテストに覆された。その後、ニューヨーク州アスレチック・コミッションはガルシアに1年間の出場停止処分を科し、120万ドルの罰金を課した。

ガルシアもまた、54週間のブランクを経て5月2日にリングへ戻る。カリフォルニア州ビクタービル出身のガルシア（24勝1敗、20KO、1NC）は、ヘイニー対ラミレス戦の後に行われる試合で、元WBAスーパーライト級王者のロランド「ローリー」ロメロ（16勝2敗、13KO／ネバダ州ノースラスベガス出身）と対戦する予定だ。

もしガルシアとヘイニーが、それぞれの試合で勝利すれば、10月頃に再戦することになるだろう。ヘイニーは、前回の試合よりもはるかに万全な準備を整えて、そのリマッチに臨めると確信している。

「自分自身について本当に多くのことを学んだ」とヘイニーは語った。「リングの中で間違いなく大きな教訓を得た。貴重な経験になったし、逆境に直面しても立ち上がり、最後まで戦い抜いた。自分の“キャラクター”を学んだし、お金では買えない経験をたくさん積んだ。ファイターが本当に何者なのかは、そういう瞬間に直面し、それを示さなければならない時に初めてわかるものだ。そして、俺はそれを示したと思う。」

Keith Idec は『ザ・リング　マガジン』のスタッフライター兼コラムニスト。X（旧Twitter）では [@idecboxing](https://twitter.com/idecboxing) で連絡可能。