先週、タイソン・フューリーが引退を発表してから1年が経過する。しかも、それは5度目の引退表明だった。

この発表は、ロンドン中心部でアーサー・ベテルビエフとドミトリー・ビボルの再戦を正式に発表する記者会見に集まっていた英国ボクシングメディアにとって、間違いなく衝撃だった。ただし、巨漢が再びリングへ向かっていること自体は、それほど驚くべきことではない。結局のところ、ボクシング界は彼を必要としている。

フューリー（34勝2敗1分、24KO）は8月に37歳となり、11月にはウラジミール・クリチコを破った衝撃的勝利から10周年を迎える。プロモーターのフランク・ウォーレンやマネージャーのスペンサー・ブラウンら周囲の人間は、今回の引退こそが最後になると示唆していた。

身長206センチの2階級制覇ヘビー級王者は、自身の境遇に十分満足していると見られていた。キャリアを通じて主要王座をすべて獲得し、フューリー家が何世代にもわたり暮らしていけるほどの富を築き上げる。好かれようと嫌われようと、これは英国出身ファイターの中でも数少ない者だけが誇れるレガシーだ。

しかし、この競技から完全に距離を置くことは容易ではない。フューリーは12カ月間表舞台から離れていたが、その間も定期的にトレーニングを続け、復帰可能な状態を維持していた。彼の近くにいる人々に話を聞くと、次に何をするのか分からないと言う。なぜなら、本人自身も分かっていないからだ。

2025年のどこかの段階で、フューリーは年内復帰を視野に入れ、本格的にギアを上げる決断を下す。当初は、ついにアンソニー・ジョシュアと戦う可能性が引き金になったようにも見えるが、オレクサンドル・ウシクに対する雪辱の機会も、同じくらい重要な原動力となる。

もし引退を続けていれば、キャリア最後の2試合は、同じ相手に対する0勝2敗として刻まれることになる。「筋肉で膨れ上がったミドル級」あるいは「不細工で目の飛び出たウサギ猫」──どの言い回しを選ぶかは別として、相手は同一人物だ。だがフューリーは、特にヘビー級に精通するボクシング通であり、無敗のまま3度の4団体統一を成し遂げたウシクの歴史的偉業の文脈を痛いほど理解している。スプリット判定、続く116-112の3者一致判定という僅差での2連敗は、慰めになるどころか、むしろ心に引っかかり続けるものだった。

復帰を決断すると、フューリーは成功の年にするため、最善の準備を整えるべくタイでトレーニングキャンプを張る。この遠征で重要な役割を果たす存在の一人が、身長約188センチのサウスポーで、元クルーザー級のケビン・レレナであることも指摘しておく価値がある。どこか聞き覚えがあるだろう。

一方、ウシクはすでに次の一手を描いているようで、その相手はデオンテイ・ワイルダーになる見込みだ。その先は不透明だが、より商業的に魅力ある試合を優先する方針の中で、WBO王者ファビオ・ウォードリーとの対戦はすでに重要度を下げている。ではフューリーはどうか。現時点ではおそらく違うが、状況は変わるかもしれない。第2戦が一方的だったため、3度目のフューリー対ワイルダーを望む声は多くなかったが、結果的に三部作の中で最も優れた試合となる。

いずれにせよ、まだ先の話だ。フューリーは年初3分の1の時期に、調整を兼ねた比較的格下相手の復帰戦を行い、その後に夏のビッグマッチを狙うと見られる。相手がAJであれ、ウシクであれ、あるいはウォードリーを破って3度目のヘビー級王者を目指す機会であれ、いずれもビッグビジネスになる。

だからこそ、ボクシング界は今も彼を必要としている。この競技では常に次を見据える思考が染みついている。誰が誰と戦うのか、減量に苦しむ選手が階級を上げるのか。近年、英国ボクシングの地平線を見渡す者は、興行的なスターの不足を感じてきた。確かにクロスオーバーの可能性を秘めた存在はいるが、まだその段階には至っていない。

本来であれば、今週はモーゼス・イタウマの試合ウイークとなるはずだったが、21歳の有望株は負傷により、ジャーメイン・フランクリンとの予定されていた一戦をキャンセルする。チャタム出身のサウスポーであるイタウマは、英国ボクシング界の次なるスター最有力候補に映るが、おばあちゃんが名前を口にするようになるまでには、まだ知名度を高める作業が必要だ。

コナー・ベン、ハムザ・シーラズ、そして五輪王者ローレン・プライスといった面々も、真のメインストリームへと飛躍する可能性を秘めるが、37歳のフューリーは、1年以上のブランクを経た後でさえ、2026年において誰よりも大きなインパクトを残す存在となる可能性が高い。

そして何より重要なのは、それによって追いかける側が、さらに12カ月をかけて自身の存在感を築く時間を得ることだ。そうして、6度目、そしておそらく最後となるフューリーの引退が訪れる頃には、その空白を埋める準備が整った者たちが待ち構えることになる。