ニューヨーク――オスカー・デ・ラ・ホーヤは、テオフィモ・ロペスがアーノルド・バルボサ・ジュニアとの対戦に合意するまでに、なぜこれほど長い時間がかかったのか理解できないでいる。

両者はキャリアの大部分を通じて、ボブ・アラム率いるトップランク社のプロモートを受けてきた。バルボサは、ロペスがWBO世界スーパーライト級王座を保持しているこの22か月の間、同階級でWBOの指名挑戦者1位の座に君臨していた。

さらに、2月15日にWBO暫定王座を獲得したバルボサとロペスは、互いに明確な敵意を抱いている。17か月前からバルボサのプロモーターとなったデ・ラ・ホーヤは、バルボサが以前からこの対戦を望んでいたと確信しており、ロペスが長らく試合を避けてきたと疑っている。

「テオフィモが長い間バルボサとの対戦を望まなかったことを、私はずっと考え続けている」とデ・ラ・ホーヤは『ザ・リング』誌に語った。「そこには理由がある。彼らがスパーリングしたのか、アマチュア時代に対戦経験があるのか、互いのスタイルを知り尽くしているのか、正確な理由はわからない。しかし、2021年から続いている話だ。3年、4年にもわたって。同じプロモーターの下にいながら、なぜ対戦が実現しなかったのか理解できない。本当に不可解だ。ただ、これは素晴らしい試合になると思う。」

ブルックリン出身のロペス（21勝1敗13KO）は、『ザ・リング』の「FATAL FURY: City of the Wolves」イベントの一環として、タイムズスクエアでバルボサ（32勝0敗11KO）と対戦し、リング誌王座とWBO王座の防衛戦を行う予定である。ドラフトキングスでは、ロペスが2対1以上のオッズで勝利すると予想されており、この試合はアメリカ国内ではDAZNペイ・パー・ビューによる配信で、価格は59.99ドルとなっている。

ロペス（27歳）は、バルボサ戦で約10か月ぶりの試合復帰となる。一方、バルボサは過去5か月で3人目となるチャンピオン級の対戦相手に挑む。

バルボサは、2月15日にイギリス・マンチェスターのコープ・ライブ・アリーナで、イギリス人サウスポー、ジャック・カタロール（30勝2敗13KO）をスプリット判定で下し、WBO暫定スーパーライト級王座を獲得した。また、その前の2023年11月16日には、サウジアラビア・リヤドのANBアリーナで元WBC/WBOスーパーライト級王者ホセ・ラミレス（29勝2敗18KO）に10回戦のユナニマス判定勝ちを収めている。

現在33歳のバルボサは、これらの連勝を経て自信をさらに高め、リング誌スーパーライト級ランキングで3位に浮上した。一方のロペスは、元統一ライト級王者であり、2023年6月には当時無敗だった元スーパーライト級4団体統一王者ジョシュ・テイラー（当時19勝無敗）を圧倒してリング誌とWBO王座を獲得した、運動能力と技巧を兼ね備えたボクサーパンチャーである。

「バルボサにとって非常に非常に興味深い試練になるだろう」とデ・ラ・ホーヤは語った。「彼はそのために準備してきたし、鋭さもある。テオフィモはどれくらい試合から遠ざかっているのかも分からない。6月だったか？いずれにせよ、非常に興味深い展開になるだろう。これらすべての要素を考慮に入れた上で、慎重な判断が必要だ。この試合は五分五分だと思う。」

「本当に五分五分の試合だと思う。バルボサは非常に冷静だ。彼は相手のミスを待ちながらじっくりと攻めるタイプだが、同時に強打もあり、アグレッシブでもある。だから、テオフィモが感情的になるかどうかを見るのは非常に興味深い。リング外での彼の振る舞いを見れば、それがわかるだろう。」

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。