デビッド・ベナビデスは、いま最もエキサイティングなスター選手のひとりとして頭角を現している。

その主張をさらに証明する場となるのが、11月22日である。サウジアラビア・リヤドで開催される「The Ring IV: Night of the Champions」のメインイベントで、アンソニー・ヤードを相手にWBC世界ライトヘビー級王座を防衛する一戦に臨む。

大会はアメリカではDAZNのPPVで59.99ドル、英国では24.99ポンドで配信される。

ヤード（27勝3敗、24KO）は主要世界タイトルを獲得したことはないが、アルトゥール・ベテルビエフやセルゲイ・コバレフに対し、いずれも終盤でのストップ負けながら、激闘を繰り広げてきた。『The Ring』誌175ポンド級ランキングで4位につけるヤードは、リンドン・アーサーとの3度の厳しい戦いでも2勝1敗としている。

ベナビデス（30勝無敗、24KO）は、今回の試合でも手強い相手になると予想している。

「間違いなく激しい試合になると思っている」と、ベナビデスは『Inside the Ring』で語った。「アンソニー・ヤードはこれまで最高の相手たちと戦ってきた。史上最高クラスのロシア人ファイター2人から重いパンチを受けてもいる。彼は100％準備してくるはずだ。俺は何も怖くない。俺は戦いを受け入れ、戦争を招く」

この3年間、カネロ・アルバレスとの試合が実現しなかった一方で、ベナビデス（10月号『ザ・リング・マガジン』の表紙を飾った）は、すべての挑戦者を受けて立ち、デビッド・レミュー、ケレブ・プラント、デメトリアス・アンドラーデといった元世界王者をスーパーミドル級で次々と撃破してきた。

175ポンド級に上げてからも、オレクサンドル・グボジク、そして2月にはデビッド・モレルを倒している。モレル戦では一度ダウンを喫したものの、すぐに立ち上がり、“炎には炎で挑む”姿勢を示し、世代最強を争う地位へとさらに歩みを進めた。

「3歳の頃からの夢は、史上最強のボクサーになることだ。そして、それを実現するつもりでいる」とベナビデスは語る。「もうすぐそこまで来ている。誰も俺の悪口を言えなくなるまで、俺は前に進み続ける。

俺はまだ28歳だ。自分の時代が来ることを確信している。努力し続け、モチベーションを保てば、世界で一番になれると分かっている。みんな俺が恐れ知らずで、容赦なく、リングで敬意を勝ち取るためなら誰とでも戦う男だと気づき始めているだろう。

“あの連中”を追いかけているのはこの俺だ。彼らはモンスターだが、ここは“エル・モンストロ”の世界だ。俺はこの環境でこそ強さを発揮する。テーブルの上には素晴らしい試合がたくさんある。俺はそのすべてを受けるし、何からも逃げない。これは俺の運命だ。激しい試練をくぐり抜け、世界タイトルを獲る──それが俺の道だ。

ボクシングとはそういうものだ。簡単な相手を選んで最大の報酬を得ようとする選手を見るのはもううんざりだ。金じゃない。ファンが相応しい試合を見られること、それが大事なんだ」

Manouk Akopyanは『ザ・リング・マガジン』の主任記者である。 X （旧Twitter）およびInstagramでは@ManoukAkopyanで連絡可能。