ダニエル・デュボアがアメリカのヘビー級ファイター、ジャレル・ミラーとの死闘の中にいた時、彼のプロモーターであるフランク・ウォーレンは「もう限界だ」と判断した。

試合はまだ序盤だったが、ミラーはデュボアの攻撃の大半を耐え抜き、意気消沈した英国人の前に重々しく前進を続けていた。

その時だった。ウォーレンはリングサイドにいたデュボアの父スタンリーに目を向け、彼の腕を掴むと、自ら息子のコーナーへ押しやり、トレーナーのドン・チャールズの横でロープ越しに指示を叫ぶよう促した。

「親父のためにやれないなら、誰のためにやるんだ？」と、デュボアはロンドンで行われたウシク戦週のメディアデーで、あの瞬間を思い出しながら笑みを浮かべて語った。

数ラウンド後、ウシクに敗れてからわずか4ヶ月のデュボアが、ミラーを初めてストップに追い込んだ。

「それ以来、彼はずっとコーナーにいるよな？」とウォーレン。

「ああ、その通りさ」とデュボアが応じた。

この日の夜、IBF王者ダニエル・デュボア（22勝2敗、21KO）は、ザ・リング、WBC、WBA、WBOの統一王者オレクサンドル・ウシク（23勝無敗、14KO）と再び対峙する。舞台はロンドンのウェンブリー・スタジアム、全ベルトを懸けた一戦だ。

約9万人がスタジアムに詰めかけ、この試合はDAZNのペイパービューで生中継される。

この5年間、デュボアのキャリアは決して順風満帆ではなかったが、ミラー戦以降はフィリップ・フルゴビッチ、そしてアンソニー・ジョシュアにも勝利を収めている。

ジョシュア戦はまさに栄光の瞬間だった。本来ならAJのヘビー級王座返り咲きの舞台──三度目のヘビー級王者誕生となるはずだった。

だが、デュボアは圧巻の内容でジョシュアを圧倒。英国ボクシング界の広告塔を何度もダウンさせ、最後は炸裂砲のような一撃で顔からロープ下へ叩きつけた。

Boney Mの「Daddy Cool」がスタジアムに鳴り響く中、デュボアは無表情のままリングを歩き回り、チームの全員と拳を合わせた。

こうなることは彼の中で“当然”だった。しかし、それを信じていた者は多くなかった。

そして今夜の歴史的一戦も同じだ──英国の地で初めて開催される四団体統一ヘビー級タイトル戦。

無敗のウシクは、自身も二度の四団体統一を成し遂げた王者であり、大方の予想通り圧倒的な本命視をされている。

だが、デュボアは番狂わせの混乱を引き起こすと断言している。

スタンリーは、息子がこの位置に立つことを彼が生まれる前から予言しており、生まれ落ちた瞬間からその予言を現実のものとするための計画が動き始めたのだった。

「夢が現実になると実感できるのは素晴らしいことだ」と、デュボア・シニアはザ・リングに語った。

「腹の中にいるときから『こいつは世界王者になる』って言ってたよ。そして生まれた瞬間、あまりに筋肉質で『これは普通か？』って驚いた」

「まるですでにジムに通っていたような体つきだった。何かの“サイン”があるとしたら、あれは間違いなくそうだった。だから思ったんだ──『この子はそういうために生まれた。やってやろう』ってね」

5歳の頃には、“世界王者プロジェクト”が本格的に始まっていた。

「親父には夢があって、それを俺に託した」と、デュボアはザ・リングに語る。

「ジムに連れて行かれて『うわ、マジかよ？』って思ったよ。子どもたちがスパーリングしてたり縄跳びしてたりして、『うわ、俺もやりたい！』って。正直、めちゃくちゃワクワクしたんだ」

スタンリーの11人の子どものうち6番目である幼いダニエルが本格的にこの道に踏み出すと、すべては止まらずに転がり続けた。

「俺はこれまでずっと努力家だったから、ダニエルにも早い段階で一貫性を持って接することができた。それはまず自分自身に対してそうしてきたからなんだ」と父・デュボアは続ける。

「誰かに教わったわけでも、指導を受けたわけでもない。俺はただ、ダニエルが“やるべきこと”──つまり早起きして努力すること──を理解できる子だったという幸運に恵まれただけだ。」

“早起きは三文の得”、それが俺の信条だったし、それをダニエルにも受け継がせた。

彼を指導するようになってからは、自分の仕事やそれまでやっていたことに対する興味は自然と薄れていった。

それらをフェードアウトさせて、すべての力をダニエルに注いだんだ」

「ダニエルは素直な子だった。俺に反抗することもなければ、やっていることに疑問を持つこともなかった。」

いつも言われたことを素直にやった。ホームスクーリングだったから、俺が教師であり、父であり、指導者でもあった。反抗の仕方なんて知らなかったと思うよ。

仮に反抗していたら、今の場所にはいなかっただろうし、それは意味のないことだったはずだ。

そうした努力が報われたんだ。いまや彼は本当に成功しているからな」

デュボア自身も、やると決めたことなら何でもできたはずだと語る。というのも、彼の並外れた子ども時代は常に“身体を動かすこと”が全てだったからだ。

「俺は、いわゆる勉強ができるタイプの人間じゃないんだ」と27歳のデュボアは語る。

「でもスポーツは大好きだ。小さい頃からいろんな競技をやってきた。」

親父が俺たちをクリスタル・パレスに連れて行って、やり投げや陸上、水泳もたくさんやったし、体操にも挑戦したことがある。

「子どもの頃に、親父が“お前は世界チャンピオンになれる”って言ってくれた。それが今現実になっている。ここまで来るには長い旅路だった。犠牲も多かったし、本当にいろんなことがあったけど、ここに辿り着けて本当に嬉しいよ」

「俺はダニエルを“マシン”のように育てたんだ」と父親は語る。

話は2023年12月23日、リヤドでのあの瞬間に戻る。ウォーレンが“切り札”スタンリーを袖から引っ張り出した時だ。

「フランクは、俺をあの場に立たせたことで、どれだけ緊張させたか気づいてなかったよ。」

でもそのおかげで、自分自身の恐怖や不安に向き合うことができたし、乗り越えることができた。

そして、俺がそれを乗り越えたことで、ダニエルもまた自分自身を乗り越えたのかもしれない」

ウシクとの再戦に向けた今回のビルドアップは、前回以上に激しさを増している。

初戦で物議を醸したボディショットかローブローかの一撃について、デュボア陣営からは多くの挑発が飛び出した。

これに対しウクライナ陣営は、「ウシクはただジャブを打てば良かっただけ。第9ラウンドで終わったあの試合は、簡単なものだった」と応じている。

4月の再会時にデュボアはウシクに詰め寄り、火曜のフェイスオフでは顔面に向かって叫び声を上げ、木曜の記者会見でも同様の行動を見せた。

かつてないほど、戦う覚悟を表に出している。

「ヒートを上げて、カオスを持ち込む時だ」とデュボアは言う。

「勝利で秩序を取り戻すつもりだ」

この勝利が実現すれば、英国ボクシング史における最大級かつ最も名高い勝利の一つに数えられるだろう──しかも、ナショナル・スタジアムという本拠地で。

「4本のベルトを懸けた戦いだ。イギリスでこれを成し遂げた者はいない」とウォーレンは語り、ジョシュアやタイソン・フューリーが達成したことをも凌ぐ可能性について問われた際にそう答えた。

「信じるしかないんだ」

デュボアが言葉を添える。「フランク、あんたは俺を信じてくれたよな？」

「ああ、だからお前と契約したんだ」と殿堂入りのプロモーターは応じた。

「運命」──この言葉を使ったのは、デュボアのトレーナーであるチャールズだ。彼がロンドン出身のデュボアとチームを組んだのは、初戦のウシク戦のわずか14週間前のことだった。

父スタンリーの見ていた夢はすでに現実のものとなったが、無敗で現代最強のひとりであるウシクを破れば、1997年に抱いていた“突飛な予言”をも超えることになるだろう。

「すべてはタイミングだ」と彼は語る。

「神の御加護があれば、ダニエルはウシクを乗り越える。世界を驚かせ、自分自身をも驚かせるはずだ」

「これは偉大な試合になる。そして、ダニエル・デュボアにとって偉大な勝利となるだろう」