ダニエル “チャッキー” バレラにとって、今週最も厳しい戦いは、**金曜日にチュマシュ・カジノ（サンタ・イネス）で行われるクリストファー・リオス戦** ではないかもしれない。実は、それよりも大変なのは、水曜日の朝にアリゾナのトレーニングキャンプからカリフォルニアの自宅へ戻る長距離ドライブかもしれない。

「長いドライブになるよ。だいたい7～8時間くらいかな。」

そう語ったのは、フライ級の有望株ダニエル・バレラ。火曜日の午後、減量中でありながらも驚くほど穏やかな様子だった。翌日に控えた過酷なドライブ を思えば、普通なら気が重くなりそうなところだが、彼はまったく動じていなかった。

これが、今のキャリア段階にいるボクサーの現実だ。

イーストベール出身のフライ級ファイターダニエル・バレラ は、これまでに9戦を戦い、着実にランキングを駆け上がっている。そのため、徐々に注目が集まり、より大きな試合が近づいてきている。しかし、まだプライベートジェットどころか、飛行機移動すらないのが現状だ。

「それが今の自分の立場だ」 と、バレラは理解している。

「もちろん、自分も『もっと上の舞台で戦い、自分のスキルを見せて、タイトルに挑戦すべきじゃないか』と思う時はあるよ。」

そう語る ダニエル・バレラだったが、すぐに続けた。

「でも、今はこのプロセスを楽しみ、流れに身を任せることを心に決めている。自分の時が来たら、みんなが俺を認め、ファイターとしての自分を知ることになるさ。」

試合のたびに会場を満員にし、「チャッキー！ チャッキー！」 の大合唱がカジノのボールルームに響き渡る選手としては、なかなか謙虚な姿勢だ。

実際、これほど地に足のついた23歳はなかなかいない。ファン層は着実に広がっているが、バレラはそれを決して驕りには変えず、冷静に受け止めている。

「たった30分の試合を見るために、3時間もかけてカジノまで駆けつけてくれるファンがいると知ると、本当に嬉しいよ。」

そう語る ダニエル・バレラは、続けてこう話した。

「すごくワクワクするし、こんな素晴らしいファンがいることを心から幸運に思っている。家族や友人も応援に来てくれるし、本当に恵まれているよ。そして何より楽しい。試合のたびに新しいファンが増えて、観客の顔を覚えるようにもなってきた。彼らと交流するのも楽しいんだ。」

そのファンたちは、激しい戦い を目にすることになるだろう。

ダニエル・バレラは、無敗の8勝0敗1分 の記録を懸けて、22歳の クリストファー・リオス と対戦する。リオスはプロ戦績 10勝2敗で、その2敗も **スプリット（僅差） と マジョリティ（多数決）** 判定によるもの。つまり、簡単には倒れないタフな相手だ。

そして、最近のメディア向けワークアウトでの睨み合い を見る限り、リオスは金曜日の試合に向けて 何か特別な意気込みを持ってリングに上がってくることは間違いなさそうだ。

「その質問をされるのはちょっと面白いね。というのも、今回の睨み合いは、初めて笑いそうになった stare-off の一つだったんだ。」

そう語った ダニエル・バレラ は、さらに続けた。

「なぜか分からないけど、今回だけは本当に笑いたくなったんだ。何かがすごく面白く感じたんだよね。」

つまり、バレラ陣営からはこれまでも、そしてこれからも一切のドラマは生まれない。

彼らはただ、リングの上で実力を示すことに集中している。

「今のところ、口だけの相手にはまだ出会っていないよ。」

そう語る ダニエル・バレラ は、試合への姿勢についてこう続けた。

「基本的に、対戦相手は ‘自分の目標の邪魔をする存在’ と捉えている。俺はキャリアの中で世界タイトルを獲りたい。でも、彼らがその道を塞いでいる。だから、これは個人的な恨みとかじゃない。いずれは戦うことになるだけさ。」

「スパーリングしている相手の中にも、いずれ戦うことになる奴はたくさんいる。でも、それがボクシングというスポーツだ。これまで誰かと本気の遺恨を持ったことはない。でも、もし相手が何か個人的に感じることがあるなら、それは相手の問題だ。怒りを抱えて試合に臨むのは自由だけど、うまくいった試しがないよ。」

そして、クリストファー・リオス とはジムでスパーリングをしたことはないものの、リオスの弟とはすでに拳を交えた経験があるという。

「実は、彼の弟とはスパーリングで一度対戦したことがあるんだ。たぶん、（クリスチャン）ロブレス戦の準備をしていたキャンプの時だったと思う。」

そう語る ダニエル・バレラ は、さらに続けた。 「彼の弟は、年下だけど体格は実際には大きいんだ。だから、その時スパーリングしたよ。でも、アマチュア時代の終盤、俺がキャリアを終えようとしていた頃、彼（リオス）はちょうど成長してきていたから、アマチュアの頃から彼のことはなんとなく知っていたよ。」

そして今、ついに二人はリングで対峙することになる。

ダニエル・バレラ にとって、重要なのは睨み合い（staredown）ではなく、2025年のシーズンを勝利でスタートさせることだ。

「年間最優秀プロスペクト（Prospect of the Year）」の称号を手にすること。それが、彼が今年の終わりまでに達成したい目標のひとつだ。

「プロの世界では、すでに十分な時間を過ごしてきたし、『年間最優秀プロスペクト』にふさわしいことを証明してきたと思ってる。」

そう語る ダニエル・バレラは、さらに続けた。

「今年こそ、もっと多くの人に自分を認めてもらえる年になることを願っている。それを達成できたら素晴らしいね。そして、その次には ‘コンテンダー’ のステージが待っている。」