先週、ボクシング界においてシェフィールドという街が改めて強い存在感を放った。

まずは、「プリンス」ことナジーム・ハメドの姿だ。自身の人生を題材にした映画のプロモーションの一環としてソーホーに姿を現したが、その作品については、自分とは一切関係がないと即座に強調していた。

水曜にレスター・スクエアで行われたプレミア上映に向け、複数のメディア出演を重ねた彼への反応は、いつものように賛否が大きく分かれるものだった。ある人々にとって、彼は競技を電撃的に盛り上げ、一般のスポーツファンにとってボクシングへの入り口を提供した、英国ボクシング史上最も刺激的なボクサーだ。一方で、2001年にマルコ・アントニオ・バレラに敗れたことで、その評価が暴かれた史上最も過大評価されたファイターだと見る向きもある。

その評価がどこに落ち着くにせよ、ハメドが常に賛否を巻き起こす存在だったことは間違いない。そして、ある年代の人間、つまり私自身の世代にとって、映画『Giant』は、英国ボクシングにとって実に素晴らしい時代を振り返る、楽しめる一本となっている。しかし、この作品はハメドを特に好意的に描く映画ではない。物語の中心となっているのは、シェフィールドで最も称賛された名トレーナー、ブレンダン・イングルとの関係が崩れていく過程だからだ。

両者は1998年、イングルのマネジメント手数料を巡る不和をきっかけに決別したことで知られているが、ナズがまだ7歳の時に初めて出会っていたことを考えれば、その亀裂はそれ以上に深いものだったように映る。そのため、イングルはしばしばボクサーにとっての「父親的存在」と表現されてきたが、ハメドは先週、その呼び方を特に否定したがっていた。「父親的存在なら家にいた」と彼は語った。

それでもハメドは、イングルとの関係修復を何度も試みたと主張しているが、アイルランド生まれの伝説的トレーナーであるブレンダン・イングルは、2018年に和解に至ることなくこの世を去った。両者におとぎ話のような結末は訪れず、残ったのは、ボクシングでしか生まれ得ない種類の瓦礫だけだった。

両者が正式に袂を分かったのは、ハメドがロンドン・アリーナでアメリカのベテラン、トム・ジョンソンを破り、WBOとIBFのフェザー級王座を統一した夜から、わずか18カ月後のことだった。だがその同じ夜、1997年2月8日、彼の故郷では一人の赤ん坊が誕生していた。

愛情深い両親は、その子にダルトンと名付けた。

父のグラントは、その後イングル以来となるシェフィールドで最も重要なトレーナーへと成長し、土曜夜には、バークレイズ・センターのリング中央で、息子とともに、息子が成し遂げた偉業を祝って転げ回った。ウィンコバンクにあったイングルのジムから数マイル南に位置するスティール・シティ・ジムで、20年以上にわたって積み重ねてきた血のにじむような努力が、ニューヨークで恐れられていたスブリエル・マティアスをストップしたことで結実した。キャンバスの上で父と息子が抱き合うと、カーサ・テイラーに涙をこらえきれた者はいなかった。

そして、ハメドとイングルの物語が、かつては壊れ得ないと思われていた関係に、ボクシングという競技がいかなる傷を残し得るのかを白日の下にさらした一方で、同じ街の反対側にいたミスター＆ミスター・スミスは、その対極となる解毒剤を提示してみせた。父子関係が崩壊していった例に事欠かないのも、この競技の現実だということを忘れてはならない。それでもブルックリンでは、グラントと一人息子ダルトンが、その積み重ねてきた努力に報われた。そしてそれが、マディソン・スクエア・ガーデンから地下鉄でわずか一駅という場所で成し遂げられたことも、なおさら象徴的だった。そこはかつて、ハメドがケビン・ケリーに驚異的な勝利を収めた舞台でもあり、この夜の出来事に、奇妙な運命の巡り合わせを与える結果となった。

今年は、スミス・シニアがランニング中にシェフィールドの56トン級スーパー・トラムにはねられてから、ちょうど20年に当たる年でもある。車両のワイパーの金具が頭部を貫通し、一時的に視力と聴力を失い、脳の手術を受けることになった。スミスはわずか2週間で自主退院し、再びジムへ戻った。

当時、幼いダルトンはまだ9歳だったが、父の薫陶を受けて成長し、いまや「スティール・シティ」と称される特別な街から誕生した最新の世界王者となった。そこには、ナジーム・ハメド、ジョニー・ネルソン、ケル・ブルック、ポール・ジョーンズといった名だたる顔ぶれが並んでいる。28歳の祖父であり、グラントの父で右腕でもあるブライアン、さらに2人の姉妹であるジャーヴァンとチェルシーも、控室に戻ってからの祝福の輪に加わった。

「これは歴史上、一度も成し遂げられていないことだ」と、息子の勝利後にスミス・シニアは語った。「ABAスクールボーイ王座、ブリティッシュ・スクールボーイ王座、ABAジュニア王座、ブリティッシュ・ジュニア王座、GBユース王座、ABAシニア王座、そして12カ月でイングランド王座とブリティッシュ王座を完全制覇し、ヨーロッパ、コモンウェルス、そして今やWBC世界王者だ。ベイビー。これはイングランド・ボクシングの歴史で、前例がない。」

そして正直なところ、二度と起こらないかもしれない。