2025年が大きな成功と、目を覆いたくなるような失敗の両方に満ちた一年だったという点については、誰もが同意するだろう。年が改まるというのは、何を未来へ持ち越し、何を過去に置き去りにするのかを明確にする絶好の機会である。率直に言って、2025年から引き継ぐべき重要な要素はいくつかある一方で、永久に切り捨てるべきものも同じくらい多い。以下は、驚くほど競争の激しい候補群の中から選んだ、私なりのトップ5である。

12カ月前に、西アフリカが本格的なビッグボクシングの開催地として台頭するだけでなく、2025年が終わる前にナイジェリアとガーナの両国が、DAZNで世界配信される主要興行を開催すると言われていたら、誰が信じただろうか。しかも、そのうちの一つは、ロンドン南部で同じ理髪店を利用している二人の男がメインを務めるというのだから、荒唐無稽としか思えなかったはずである。しかし、現実はそうなった。2026年を通じて、この勢いを関係各所がしっかりと発展させていくことが重要だ。開催された興行には多くの初期的な問題があったが、それらから学び、今後12カ月で前進を続けるかどうかは、関係者全員の手に委ねられている。

誰もが統一王者を愛している。しかし男子のボクシングにおいて、17階級の中で現在存在する統一王者は、わずか一人である。もう一度言おう。一人だけだ。この分野では前進しているように感じられた時期もあったが、122ポンド級の井上尚弥を除けば、やるべきことは山ほど残っている。実際、基本的な王座統一すらままならない状況で、フェザー級からジュニアミドル級までの6階級では、それぞれに4人の別々の王者が存在している。朗報としては、ヘビー級、ライトヘビー級、ジュニアバンタム級では、あと一試合で統一王者が誕生する状況にある。オレクサンドル・ウシク対ファビオ・ウォードリー、ドミトリー・ビボル対デビッド・ベナビデス、ジェシー“バム”ロドリゲス対ウィリバルド・ガルシアである。この三つが実現できないのであれば、せめて他の階級でいくつかの王座統一戦を進めるべきではないだろうか。

スカイ・スポーツは、2024年6月にBoxxerとの独占契約が終了したことで、事実上ボクシングから撤退した。それ以降、PPV以外のボクシング中継は一切行っておらず、本稿執筆時点では、他のプロモーターと新たな放映契約を結んだ形跡もない。現在、英国の二大プロモーターであるマッチルームとクイーンズベリーはDAZNと提携しているが、膨大な加入者を抱えるスカイが再びテーブルに着くことは、業界全体にとって有益であるはずだ。その具体的な形は不透明であり、マッチルーム、クイーンズベリー、Boxxerはいずれも別の方向で忙しいが、スカイに居場所を見出せるファイターは他にも数多く存在する。戻ってきてほしい。もう水に流そう。

ジェイク・ポールがこの競技に割り込んできたことについては、好き嫌いが分かれるだろう。しかし、彼とモスト・バリュー・プロモーションズが女子ボクシングにもたらしたポジティブな影響については否定できない。女子ボクシングは、ロックダウン期以降、明らかに勢いを失ってきた。エディ・ハーンの自宅の庭であろうと、国内各地の無音のバブル会場であろうと、当時は女子の試合が頻繁に興行を照らしていた。男子の試合と比べてコストが低く、マッチメークもしやすかった上に、10ラウンド2分制というフォーマットは、止まらない激闘を生み出す助けにもなっていた。MVPは最善を尽くしているが、2026年こそ、他の主要プロモーターもこれに追随し、再び女子ボクシングを全面的に支援する年にしてほしい。実現可能な好カードは数多く存在しており、それらが芽の段階で枯れてしまうのを見るのは惜しすぎる。

ボクシング界最高のプロスペクトであるモーゼス・イタウマは、休暇中に21歳になった。しかし、その祝賀ムードは控えめで、1月24日に控えたタフなジャーメイン・フランクリンとの一戦が目前に迫っている。無敗のサウスポーがプロ4年目をスタートさせるには理想的な試合であり、願わくば忙しい一年になってほしい。2024年、彼がリングで過ごした時間は、わずか2試合で合計5分45秒に過ぎなかった。マイク・バログンとディリアン・ホワイトを相手にした一方的な試合である。さらに、2024年12月にはデンプシー・マッキーンを117秒で粉砕している。イタウマは、この競技において残業代が支払われないことの生きた証明であるが、こうした試合で彼はどれだけ成長しているのだろうか。マイク・タイソンはプロ3年目、21歳の時点で33戦全勝、すでに6度の世界王座防衛を果たしていた。もちろん時代は変わったが、13戦全勝のイタウマには、2026年にその軌道へ近づく余地が十分にある。

2026年こそ、この疲弊しきった誤った常套句に終止符を打つ年にしよう。世界タイトル戦が接戦となり、王者がベルトを保持した場合、「挑戦者は本当に王者からベルトを“奪い取らなければならない”」と語られることがよくある。人々はうなずき、そして話は終わる。しかし、誰か一人でも、このような規定が記されているボクシングのルールブックの箇所を示してほしい。これは単なる誤解であり、挑戦者は王者と同じ基準で試合に勝つ必要があるだけだ。すでに主観性が高く、採点の一貫性にも不満が多い競技において、タイトル戦のために新たなルールや基準を勝手に作り出す必要はないはずである。

誰が想像しただろうか。ジェイク・ポール対アンソニー・ジョシュア戦を裁いたレフェリー、クリス・ヤングこそが、状況をこれ以上ないほど的確に言い表すとは。「いいか、みんな」と彼はリング中央で両者を引き寄せて言った。「ファンはこんなクソを見るために金を払ったんじゃない」。ポールが攻撃を受けては膝をつき、ジョシュアの太ももにしがみつく場面が4回目、あるいは5回目に及んだ時点で、こうした奇妙な見世物試合が限界を迎えたことは明白だった。もし、ジョシュアによって両顎を骨折した後もポールがボクシングを続けるのであれば、同じ体重、同じ年齢層の相手と戦う姿を見せてほしい。それなら面白いかもしれない。では、また風変わりな相手との試合に金を払う人がいるだろうか。少なくとも、クリス・ヤングはそう思っていない。

少なくとも英国において、ボクシングがライト層の関心を十分に集められない理由を挙げるとすれば、メインイベントの開始時間は確実にトップ3に入る。イベント全体で最も重要な試合、つまり最大の商品を、土曜の夜にテレビを見ている人々がすでに寝てしまっている時間帯に設定するのは、ビジネスとしても理解しがたい。ストックポートに住むデイブとリンが、開演1時間前に就寝しているのに、深夜0時を回って始まる12ラウンドの激闘にチャンネルを合わせるだろうか。しかも日曜の朝5時に子どもに起こされるなら、なおさらである。21時に始めて、『マッチ・オブ・ザ・デイ』が始まる前に終わらせればいい。何が問題なのだろうか。

信じがたいことに、かつてWBAに「レギュラー」王座など存在しなかった時代がある。それが創設されてから、すでに15年近くが経つが、制裁団体の本部以外の誰一人として、その存在理由を説明できていない。すでに各階級に4つのアルファベットタイトルが存在し、ライト層を混乱させている世界に、さらに「二次的」なベルトは不要である。現在のライトヘビー級では、WBAが3人の世界王者を認定している。正規王者のドミトリー・ビボル、暫定王者のデビッド・ベナビデス、そして「レギュラー」王者のアルバート・ラミレスだ。レギュラーベルトを獲得すれば、正規王者への挑戦が保証されるのであれば、まだ理解できるかもしれない。しかし、現実はそうなっていない。もう十分だ。

これは完全に個人的な苛立ちであるが、このコラムでさえ言えないのであれば、どこで言えばいいのだろうか。

2026年は、同国出身の男女による試合、つまり必ずしも国内レベルの試合ではない「国内対決」が豊作の年になる可能性がある。最高の一戦は、井上尚弥対中谷潤人かもしれないが、タイソン・フューリー対アンソニー・ジョシュア、あるいはヒルベルト・ラミレス対ベナビデスが実現する可能性も残っている。それが意味するものは何か。それは「ドメスティック・ダストアップ」という言葉が乱用されるということだ。普段は誰も試合を「ダストアップ」とは呼ばないのに、「ドメスティック」という言葉が付いた途端、流行語のように使われ始める。AIを使ってでもいいから、別の表現を考えてほしい。お願いだ。私の正気のために。