ロンドン南部にあるチャーチルズ・ボクシングジム。灰色の火曜日の午後、クリス・ユーバンク・ジュニアのトレーニングチームとリング・マガジンのスタッフが、彼の華々しい登場を今か今かと待ちわびて、ジムには期待が高まる空気が漂っている。

おしゃれに遅れて登場するのが恒例となっているのか、コーチの一人がこう言う。「クリスは午後5時に来る予定だが、それが何時になるかは分からない。」

その間、視線はジムのリングのひとつに移る。女子スーパーバンタム級の有力選手、ジョアンナ・ウォンユウがジムのオーナー、サム・マリンズとミット打ちをしている。そしてやがて視線はユーバンク・ジュニアのチーフトレーナーであるジョナサン・バンクスに移る。彼は椅子を広げて腰を下ろし、入口のドアをじっと見つめ始める。

そして、ついに動きがある。黒塗りのテスラ・モデルXがジムの外に停まり、「ファルコンウィング」ドアが開くと、数人の人物が降りてくる。その中のひとりは、大きなカメラとジンバルを持っている。

ユーバンク・ジュニアもその一団に含まれており、彼のジムへの登場シーンはドキュメンタリーのために撮影されている。その権利について、カメラマンは「アマゾンプライムか何かで配信されるかもしれない」と話す。

4月26日、トッテナム・ホットスパー・スタジアムで行われる“宿命のライバル”コナー・ベンとの一戦まで数週間。ザ・リング誌がSNKゲームズ（『餓狼伝説：City of the Wolves』の開発元）、マッチルーム・ボクシング、そしてボクサーと提携して開催するこのイベントを前に、ユーバンク・ジュニアはまさに「落ち着きの体現者」だ。

ジムの奥にある沈み込んだソファにどっかりと腰を下ろすと、2月に行われたコナー・ベンとの2度の記者会見のときと同じように、ユーバンク・ジュニアは自然と注目を集め始める。そして彼は、過去5年間の人生を振り返りはじめる。その期間には、2021年の兄セバスチャンの悲劇的な死、2022年に予定されていたベンとの試合の中止、そして2023年のリアム・スミス戦でキャリア初のノックアウト負けなど、数々の出来事があった。

「人生は、“人生とは本来こういうものだ”という姿そのものだった」とユーバンク・ジュニア（34勝3敗、25KO）はリング誌に語る。「試練、苦難、浮き沈み、成功と失敗。自分が実はすごく得意だと気づいたのは、“予期せぬことに対処する力”だ。

「どれだけ厳しくても、どれだけ衝撃的でも、俺は常に道を外れず、集中を切らさず、目的に対して献身的でい続けることができる。それが俺の誇りだ。

「自分では“冷たい人間”だとは思いたくない。けど、人によってはそう見えるかもしれないし、そう受け取られるかもしれない。でももし俺が冷たくなってしまったとしたら、それはボクシングが俺をそう変えたんだ。」

「俺はあまりにも多くのことを経験してきた。ボクシングの中でも外でも、いろんなものを見てきた。だから感情的な人間ではいられないんだ。あまりにも多くのことに対処してきたせいで……たぶん俺は、普通の人間がある状況で持つような感情を、もう持っていないんだと思う。特にストレスが大きい場面や敵意に満ちた場面では、なおさらだ。」

「俺は反応しない。自分のやることや話すことには、ある種の“雰囲気”があるみたいで、それに人は惹きつけられる。それが俺なんだ。」

当初予定されていた試合から2年半が経ち、ついに実現するクリス・ユーバンク・ジュニア対コナー・ベン（23勝0敗、14KO）戦。しかし、その間にベンがVADA（自発的アンチ・ドーピング協会）の薬物検査で2度陽性反応を示したことで、この試合の実現までの過程は有毒で不穏な出来事に満ちていた。

2月25日、マンチェスターで行われた最初の記者会見では、ユーバンク・ジュニアがベンの顔に卵をぶつけるという“パフォーマンス”で締めくくった。これは、WBC（世界ボクシング評議会）がベンのドーピング陽性の原因として“卵の過剰摂取”を挙げたことを揶揄したものだった。

この出来事はイギリスで新聞の一面・裏面を飾り、1990年代にクリス・ユーバンク・シニアとナイジェル・ベンによって始まったライバル関係は、さらに新たな次元へと突入した。

両者の間には、確かな遺恨がある。ベンにとって、ユーバンク・ジュニアは耐えがたい存在だ。1990年に父ナイジェルが初対決で敗れ、1993年の再戦では引き分けたという背景もある。ユーバンク・ジュニアは「憎しみ」という言葉は使わないが、2022年10月に自分との試合で“ズルをしようとした”と感じている相手に対して、深い軽蔑の念を抱いている。

もっとも、ユーバンク・ジュニアが納得しているわけではないにせよ、ベンはその後、NADP（国家アンチ・ドーピング委員会）によって無罪と判断されている。

冷静沈着な外見とは裏腹に、35歳のユーバンク・ジュニアは、今回の試合に向けて普段よりも感情が高ぶっていることを認めている。

「感情というものは、俺はいつもボクシングの外に置いておこうとしてきた」と彼は続ける。「でも、この試合に限っては、今までのどの試合よりも間違いなく多くの感情が関わっている。これが試合のパフォーマンスにどう影響するかは、正直分からない。」

「それが良い方向に出るか悪い方向に出るかは分からない。でも正直に言えば、あいつに対して、そしてこの一連の出来事全体に対して、俺の中には確かに感情がある。ドーピング問題、家族間の確執、レガシー――そういうものすべてが感情を引き起こすんだ。」

ユーバンク・ジュニアは、いまも本当にボクシングを愛しているのだろうか――そう疑問を抱かずにはいられない。キャリア初期から、彼は大きな重圧を背負わされてきた。2階級制覇王者だった伝説的な父親との比較は避けられなかった。

2016年には、彼のキャリアでもっとも過酷な出来事のひとつに直面した。英国ミドル級タイトルをかけたニック・ブラックウェル戦で勝利したものの、ブラックウェルは深刻な脳損傷を負い昏睡状態に陥り、最終的にはボクシングから引退することになった。

その後も多くの注目試合に出場してきたものの、ユーバンク・ジュニアはいまだ世界王座を手にしていない。そして今回のコナー・ベンとのビッグマネーファイトの後、勝っても負けても、彼が今後もボクシングを続けていくかどうかについて疑問が投げかけられるだろう。数々の暗い瞬間を乗り越え、彼はすでに“使い切れないほどの金”を稼いでしまっているのだから。

「俺がこれまでやってきたことを成し遂げるためには――そして、こんなに長くこの競技に責任を持って携わり続けてこられたのは、単に金のためでも、他にやることがないからでもない――本当にこのスポーツを愛していなければ無理だったと思う」と彼は語る。

「この世界では、苦しみや苦痛がとにかく多い。ジムで一日中ハードに練習して、スパーリングでボコボコにされて、ケガもして、体調も悪い――そんな状態で家に帰って、“明日はもうジムに行かない。もうやってられない。違うことをやろう”って思ってしまうんだ。

「でもこの過酷で冷酷な世界で成功したいなら、自分のやってることを本気で愛していないと、絶対にやっていけない。

「ただ、俺が許せないのは…［ベン］は俺との試合に向けて準備していたくせに、パフォーマンス向上薬を使っていたことだ。俺はあいつに“憎しみ”という力を与えるつもりはない。でも俺にとってあいつは下劣な人間だし、今の立場にいる価値はない。だから俺は、あいつをボクシング界から締め出してやろうと本気で思っている。」

ユーバンク・ジュニアは、コナー・ベンとの記者会見の中で、自身が「英国ボクシング界最大の悪役」とされていることに言及し、薬物検査で陽性反応が出たベンも今では「同じくらい憎まれる存在になった」と語っていた。

「ブーイングが心地よく感じるようになったんだ――気持ち悪い話に聞こえるかもしれないけど」と彼は言う。

だが、リングの外の生活こそが、ユーバンク・ジュニアにとって本当の意味での安らぎをもたらしている。

今では故郷ブライトンを離れ、ラスベガスやドバイで過ごす時間が多くなっている。ドバイには、亡き兄セバスチャンの息子である甥のラヒームが母親と共に暮らしている。

「ブライトンのことは今でも大好きだ」と彼は付け加える。「でも、今の人生のフェーズでは、あの小さな街の暮らしはもう俺には合わなくなってきてると感じている。」

「人によっては、そういう“落ち着いた場所”が自分の居場所だと感じるのかもしれない。でも俺はそういうタイプじゃない。刺激が好きなんだ。活気のある場所にいたいし、その雰囲気の中で生きていたい。もし今そこにいなくても、いつでもアクセスできる環境にいたい。どこか楽しい場所に行くのに、車で1時間半もかかるようなのは嫌なんだ。

「それに、ラヒームの存在だけが、兄セバスチャンを亡くした悲しみをなんとか受け入れられるものにしてくれた。彼のために自分がいなければいけない――そう思えることで、崩れずにいられた。

「俺たちの関係は素晴らしい。ドバイではいつも一緒に過ごしてる。できる限りどこへでも連れて行く。子どもの頃、そういう人生を思い描いたことはなかったし、魅力も感じていなかった。でもラヒームが俺の人生に現れてからは、今ではそれ以上に幸せを感じられることなんてない。自分でも不思議なくらいだよ。

「それで、自分の家族を持つこと、自分の息子を持つことも考えるようになった。でも俺の心の中では、ラヒームはもう俺の息子なんだ。」

話題は再びコナー・ベンに戻る。彼は23戦無敗ながら、まだ世界レベルでの試合経験がなく、本来の階級である147ポンド（ウェルター級）から階級を上げて、ミドル級のユーバンク・ジュニアに挑もうとしている。

ユーバンク対ベンのライバル関係、数々の騒動、その悪名については多く語られてきたが、実際のボクシングとしての試合内容や勝敗の行方には、あまり焦点が当たっていない。

ベンは若く、もしかすると飢えている。一方のユーバンク・ジュニアは、体格で勝り、多くの戦いを経験してきた。

「彼はまだ証明されていない存在だ」とユーバンク・ジュニアは言う。「彼がどこまでできるのか分からない。そういうタイプは逆にやっかいなこともある。負け方を知らない。心の中に“敗北”というものがない。でも俺に敗北経験があるとはいえ、俺もまた、負け方なんて知らない。」

謎めいた存在だった父クリス・ユーバンク・シニアの精神を宿すかのように――試合当日、スパーズ・スタジアムには現れず、この対戦に反対の立場を取っている父の代わりに――ユーバンク・ジュニアは、たった5語で締めくくる。

「手順は議会的になるだろう。」