まるで世界の重みがコーデール・ブッカーの肩から取り払われたかのようである。

33歳のブッカーにとって、普段はリングに上がるときに大きなプレッシャーを感じている。常に素晴らしいパフォーマンスを見せようと決意しており、2022年に経験したようなちょっとしたつまずきが、実力に対する酷評につながることを理解している。しかし今回は、ストレスを感じることなく余裕を持って歩んでいる。

今週土曜日の夜、ネバダ州ラスベガスにあるミケロブ・アリーナで、ブッカーは背が高く細身のセバスチャン・フンドラと向かい合うことになる。ファンやメディアの評論家、選手たち、自称専門家、さらにはブッカー陣営の一部関係者に尋ねれば、フンドラが圧倒すると答えるだろう。ほとんどの人がブッカーに賭けていない状況を踏まえ、彼は何も失うものがないという気持ちでこの対決に臨もうとしている。

「プレッシャーなんてない」と、ブッカーは記者団に語った。「みんな俺が負けると思ってるんだろう？ノックアウトされるって思ってるはずだ」

ブッカーのこの言葉は大げさではない。オースティン・ウィリアムズとの対戦を受けたとき、彼は第1ラウンドで無残にもストップされた。そこから立ち直り、6連勝を重ねてきたが、フンドラの戦績はそれ以上に印象的である。

唯一の汚点であるブライアン・メンドーサ戦を除けば、フンドラはほぼ無敵の状態であり、エリクソン・ルビン、セルヒオ・ガルシア、ティム・チューといった強豪を破ってきた。チュー戦では、統一スーパーウェルター級王座を手に入れる結果となった。

フンドラにとって、WBOとWBCの両タイトルを保持していることは誇りであるが、彼はチュー戦にまつわる論争に終止符を打ちたいと考えている。その対戦中、チューはフンドラの肘が偶然頭部に当たったことで切り傷を負った。

血が顔を伝って流れる中、フンドラはその状況を最大限に利用した。それは偶発的な事故であり、再び起こる可能性は低いが、ブッカーは全く気にしていない。多くの人が彼に勝ち目はないと見ているが、彼は皆を驚かせる瞬間を心待ちにしている。

「俺が世界を驚かせてやる」