ベン・ウィテカーは、常に大舞台のために作られたような存在に見えた。

27歳のライトヘビー級は、注目の中心にいることを楽しむタイプだが、自身のキャリア設計を考えたとき、リアム・キャメロンのような国内のライバルとの10回戦・ノンタイトル戦で、注目と論争を集めるような展開に巻き込まれることは、おそらく彼の壮大な計画の中にはなかったはずだ。

日曜日の夜――サウジアラビアでリング外でもめてから6カ月――ベン・ウィテカー（8勝0敗1分〔5KO〕）とリアム・キャメロン（23勝6敗1分〔10KO〕）は、バーミンガムのリゾーツ・ワールド・アリーナで再戦に臨む。イベントはスカイスポーツで放送される。

昨年10月、キャメロンのプレッシャーと執念は、多くの人が予想していたウィテカーの“見せ場”を、2020年五輪銀メダリストとしてのプロとしての資質を問う厳しく予想外の試練へと一変させた。しかし、試合の流れを決定的に変えたのは、あの乱れた第5ラウンドのロープ越えの転倒――そして、それに対するウィテカーの反応だった。

プレッシャーはその後も弱まることはなかった。スプリットドローという結果に納得のいかないキャメロンは、直ちに再戦を求めて動いた。

元スーパーミドル級世界王者で国際ボクシング殿堂入りも果たしているカール・フロッチは、SportingTalkのインタビューで、

「自分でこういう状況に陥った以上、ウィテカーは自分の力で抜け出さなければならない」と語った。

「ベン・ウィテカーは、自分が本当は関わりたくなかったであろう、ちょっとした国内の揉め事に首を突っ込んでしまった。だが、もし再戦を受けなければ、みんなから『腰抜け』呼ばわりされて、一生それを背負うことになる。だから今こそ、周囲を黙らせる必要がある。戦わなきゃいけないし、きっちり仕事をやり遂げなきゃいけないんだよ」とフロッチは語った。

さらにベン・ウィテカーにとって気がかりなのは、多くの人々が「今度の日曜、リアム・キャメロンが彼に勝つ可能性がある」と信じていることだろう。

ウィテカーのアマチュア時代の実績に疑いの余地はないが、キャメロンの地味で目立たないが粘り強いプレッシャーは明らかに彼にダメージを与え、これまで見えなかった懸念点を浮き彫りにした。

フロッチは、キャメロンがいつも通り全力を尽くすと見ているが、ウィテカーが初戦から学び、集中を取り戻して今回こそは実力を証明してみせるはずだと信じている。

「ベン・ウィテカーには、本当に集中して、自分の技術を磨き上げて、こう思ってほしいね。

『もう余計な見せびらかしはやめよう。ジャブで主導権を握って、きっちり仕事を終わらせよう』って。

これは素晴らしい試合になると思うよ」とフロッチは続けた。

「個人的には、ベン・ウィテカーが依然として有利だと思うが、リアム・キャメロンが本気で乗り込んできて、腹を括って、マウスピースを噛み締めて――それは彼なら絶対にやるだろうけど――そうなったら、ウィテカーにとって番狂わせになるかもしれないね。」