アイルランドの人気ボクサーパンチャー、カール・フランプトンは、2010年代半ばにスーパーバンタム級とフェザー級で世界タイトルを獲得し、祖国のファンを熱狂させた。

フランプトンは3人兄弟の真ん中として、1987年2月21日に北アイルランド・ベルファストで生まれた。

「俺たちはベルファストのタイガーズ・ベイという街中の地域に住んでいた。宗派間の境界にあたる場所で、カトリックとプロテスタントの間でトラブルや暴力が絶えなかった」とフランプトンはザ・リングに語った。「母はウールワースやアズダといったショッピングセンターで働き、父は北ベルファストのショア・ロードにあるレジャーセンターの係員だった。」

「うちは労働者階級だった。俺たちよりもずっと厳しい暮らしをしている子もいれば、逆にもっと裕福な子もいた。だけど、欲しいものに不自由した記憶はない。両親はいつも俺たちを気にかけ、食卓には必ず食べ物があり、子どもが望むように流行を追いかけさせてくれた。」

幼い頃からボクシングに興味を持っていたフランプトンは、自宅と同じ通りにあったミッドランド・ボクシングクラブを訪ねた。

「ある晩、母が友達のグループと一緒に俺をジムに連れて行ってくれたんだ」と彼は振り返る。「その夜はまだ練習させてもらえなかった。当時7歳だったけど、見た目は5歳くらいにしか見えなかったからね。受け入れるかどうか迷って、とりあえず見学させてくれた。そして『気に入ったらまた来なさい』と言われて、気に入ったから翌日も行った。それ以来ずっと夢中になったんだ。」

フランプトンのアマチュアキャリアは当初はゆっくりとした歩みだったが、年齢を重ねるにつれて頭角を現し、2005年と2009年にアイルランド国内タイトルを制し、2007年のEU選手権では銀メダルを獲得するなど、トーナメントで実績を残し始めた。

アマチュアで通算約130勝50敗を記録したフランプトンは、アイルランドの伝説バリー・マクギガンとその息子でプロ入り後のトレーナーとなるシェーンと組んだ。2009年6月、マッチルームの興行でサンドル・スヴィナベルと対戦し（2回TKO勝ち）、デビュー戦でテレビ放送のない舞台ながら4000ポンドを手にした。

フランプトンは11戦目でコモンウェルスタイトルを獲得し、その後ラウル・ヒラレスJr（12回判定勝ち）、さらに元世界王者スティーブ・モリター（6回TKO勝ち）を下して国際的な舞台へとステップアップした。

「バリーは本当に素晴らしいマッチメイカーで、常に適切なタイミングで正しい相手を選んでくれた」と彼は語る。「例えばモリター。俺はまだ駆け出しの若手で、彼は元世界王者だったが全盛期は過ぎていた。それでもリスクはあったが、バリーには鋭い目があり、何をすべきか分かっていた。試合ごとに段階的にステップアップしていき、相手は少しずつ強くなったけど、それが長期的に大きなプラスになったんだ。」

その後に立ちはだかったのは、強打を誇るヨーロッパ王者キコ・マルティネスだった。2014年9月、彼はベルファストに乗り込んできた。

「本当に厳しい試合だった。とてもハードな戦いだった」と彼は語る。「試合前のプランは、最初の4ラウンドは冷静に立ち回り、そこから主導権を握るというものだった。ところが8ラウンドに入ったときに思ったんだ――『いつになったらこいつは失速するんだ！』って。全然衰えない。俺は完全に疲れ切っていた。

9ラウンドにダウンを奪ったが、彼は立ち上がろうとして結局立てなかった。

その試合で俺は手を痛め、鼓膜も両方破れ、試合後は血尿も出た。それでもああいう試合を乗り越えられたことは大きな自信になった。ヨーロッパ王者になっただけじゃなく、『必ず世界王者になれる』と思えたんだ。」

その後2連勝を挟み、マルティネスとの再戦に臨んだ。その間にマルティネスはIBF世界スーパーバンタム級王座を獲得していた。

「2度目の対戦ではものすごいプレッシャーがあった。人々は最初の試合がどれだけ厳しかったかを忘れていて、覚えていたのは“9回TKO”という結果だけだった」と彼は語る。「自分の成長は分かってもらえていたが、キコも進化して世界王者となり、その時は状態も良かった。

最終ラウンドのゴングが鳴った瞬間、勝ったと分かったが、“新チャンピオン”という言葉を耳で聞いて実感したときは、本当に格別だった。アマチュア時代から応援してくれていた友人や家族もリングサイドにいた。会場はタイタニック・スリップウェイズ、1万6000人収容の特設アリーナで、そこから自分が育ったタイガーズ・ベイが見えたんだ。個人的に大きな意味を持つ、歴史的な瞬間だった。

内容的にはより冷静な試合運びで、判定勝ちではあったけれど、ヨーロッパ王座戦よりも楽な試合だったと思う。」

初防衛戦ではクリス・アバロスを5回TKOで退け、その後アメリカへ渡り、2015年7月にPBCの興行でアレハンドロ・ゴンサレスと対戦した。

「この試合は完全に突然決まったもので、エルパソでの試合に与えられた準備期間は3週間くらいだったと思う」と彼は振り返る。「コンディション自体は整っていて、練習もしていた。問題は減量だった。スーパーバンタム級で体重を落とすのがきつくなっていたんだ。

“コブリタ”と呼ばれるこの若い選手を見て、俺は体格的に大きなスーパーバンタム級で、彼は本来バンタム級の選手に見えた。ホテルを歩いている姿を見て、『お前なんかボコボコにしてやる、子どもみたいだ』と正直思っていた。でもそれはちょっとナイーブな考えだった。1ラウンド目に2度倒されてから、ようやく頭を切り替え、冷静に戦って12ラウンドの判定勝ちを手にした。あの試合も大きな学びになった。」

フランプトンは長らく、WBA王者スコット・クイッグや、フェザー級へ階級を上げたレオ・サンタ・クルスとの対戦を望んでいた。

「俺がダウンしたのを見て、サンタ・クルスやクイッグ陣営との話が一気に進んだ」と彼は語った。「弱点を見抜かれたような形で、逆にそれが幸運だったのかもしれない。もしゴンサレスを2ラウンドで圧倒していたら、クイッグは俺と戦おうとしなかっただろう。」

フランプトンとクイッグは交渉をまとめ、2016年2月にマンチェスターで統一戦を行うことになった。

「スコットに失礼な言い方になるかもしれないが、正直あの試合は楽だった。彼らの陣営の戦術は理解できないものだった。俺はほとんど何もしなくてもラウンドを取っていた」と彼は語る。「6回か7回を終えてコーナーに戻ったとき、これまでの試合で一番楽に感じていたくらいだ。シェーン・マクギガンの指示も的確だった――『無理して大差をつける必要はない。ジャブやワンツーを遠い距離から打って続ければいい』と。試合内容が退屈だと批判されたが、世間が期待していた激戦にはならなかっただけだ。

俺は最初からクイッグをアウトボクシングできると分かっていた。判定でクイッグに付けたジャッジもいたが、あり得ない。俺は6～7ラウンド差で勝っていたと思う。確かにクイッグは10回と11回で良かったが、“もし叔母に睾丸があったら叔父だ”なんて言葉があるだろ。もし彼が序盤から動いていたら、逆にKOされていたかもしれない。俺が終盤に失速したと言う人もいるが、実際には12回をしっかり取っていて、むしろこの試合で一番の出来だった。だからそういう意見はナンセンスだね。」

その勝利によって、フランプトンの前には数多くの選択肢が広がった。

「クイッグ戦の後にはリゴンドーの名前も挙がったが、ゴンサレス戦の影響もあって、アル・ヘイモンやサンタ・クルス陣営がフェザー級での試合を提案してきた」と彼は説明する。「俺はスーパーバンタム級で減量に苦しんでいた。リゴンドーを避けたとか、怖がったと言われるが、そんなことはない。自分の階級の周辺なら誰とでも戦うつもりだった。ただ、リゴンドーと戦うならベルファストでやる必要があったし、地元でのファイトマネーは分かっていた。PPVにはならない。サンタ・クルスとニューヨークで戦えば、リゴンドー戦の6倍の金が入る。確かにサンタ・クルス戦もタフな試合だが、リゴンドーよりはやりやすい相手で、しかも報酬は6倍だ。誰だってそっちを選ぶだろう。」

オッズ12対5の下馬評不利を覆し、フランプトンは2016年7月、ニューヨーク・ブルックリンでWBA世界フェザー級王者レオ・サンタ・クルスと対戦した。

「自分を信じていたし、勝てると分かっていた」とフランプトンは語る。彼はサンタ・クルスを驚かせ、12回のマジョリティ判定で無敗記録を奪った。「厳しい戦いになることは分かっていた。消耗戦になると覚悟していたし、相手の手数に対応しなければならないとも分かっていた。真っ向から付き合うのではなく、強打を当てて“攻め続けるのは危険だ”と思わせることが必要だった。」

クイッグ戦とサンタ・クルス戦での勝利により、フランプトンは2016年の「ザ・リング ファイター・オブ・ザ・イヤー」に選出された。

「自分のキャリアで最も誇らしい実績だ」と彼は語る。「クイッグとの統一戦に勝ち、さらにP4Pトップ10に入る相手を破って2階級制覇を果たした年だった。間違いなく自分がふさわしいと思っている。」

直接の再戦では、普段は攻撃的なサンタ・クルスが全く異なる戦術を持ち込み、2017年1月ラスベガスのMGMグランドで雪辱を果たした。

「俺たちは彼があんな戦い方をするとは思っていなかった」と彼は認める。「距離を取って動きながらボクシングできるなんて証拠はなかった。だが彼は賢い試合をした。最初の試合以上に手数を出してくると想定していたのに、全く違った。

2試合ともいい内容で、接戦だった。どちらの試合も正しい勝者が判定で勝ったと思う。」

しかし1勝1敗のタイにもかかわらず、両者は決着戦を行うことはなかった。

「その責任を俺に押し付けることはできない」と彼は語る。「俺はあの第3戦を切望していた。だがレオと彼のチームはそれほどでもなかったようだ。紳士協定があったが、ボクシングに紳士協定なんて通用しない。ずる賢い人間が怪しい取引をする世界だからね。マクギガンとルパート・フィリップスという人物が、俺を外してアル・ヘイモンとルイス・デクーバスに会いに行き、握手で合意してしまった。それは愚かで子どもじみた失敗だったと思う。だから第3戦は実現しなかった。本当に残念だし、どちらが上かを決める機会を永遠に失ったんだ。」

その結果フランプトンは別の道を進むことになった。2017年夏にアンドレス・グティエレスとの試合が予定されていたが、メキシコ人が転倒して負傷し、試合は直前でキャンセルとなった。

「振り返れば、あれは結果的に幸運だったのかもしれない。マクギガン一家との間でいろんな問題が起きていて、最悪のキャンプだった。ジムでは打ち込まれ、スパーリングもうまくいかず、精神的にもボロボロだった」と彼は説明する。「ロンドン滞在中に税務署の人間が家に来て、妻に『サイクロン・プロモーションズの取締役として40万ポンドの未納がある』と言ったんだ。実際には会社が払うべきもので、俺個人の問題じゃなかったのに。俺の頭の中では、グティエレス戦を終えたらマクギガン一家から離れるつもりだった。サンタ・クルスに負けたから去ると思われたくなかったんだ。」

フランプトンは復帰戦でタフなメキシコ人ホラシオ・ガルシアに12回判定勝ちすると、その後4階級制覇王者ノニト・ドネアに判定勝ち（12回）、さらにルーク・ジャクソンを9回TKOで下し、ベルファストで大きな夜を飾った。

「街全体が盛り上がっていた。ベルファストはボクシングの街で、あのときはカネロも仲間のガルシアを応援するためにオデッセイのリングサイドに来ていた」と彼は語る。「完璧な内容ではなかった。ちょうどジェイミー・ムーアとナイジェル・トラビスと組み始めた頃だった。

ドネア戦は再び大きなステップアップだった。街の雰囲気も最高潮だった。世界的スターのドネアをベルファストに呼べたのは本当に特別だった。彼はとても人柄が良く、『こんなにいい人が本当に存在するのか、油断させておいて俺の頭を飛ばすつもりじゃないのか』と思ったほどだ。でも実際は本当に誠実な人物だった。」

「ジャクソン戦は、自分が経験した中で最大の観衆の前での試合だった。会場には1万9000人、さらにピッチ上に5000人ほどがいたと思う。アンダーカードにはタイソン・フューリーも出場していて、孫に語れるいい思い出になったよ。」

これらの勝利によって、フランプトンは2018年12月、マンチェスターでIBF世界フェザー級王者ジョシュ・ワーリントンに挑戦するチャンスを得た。

「彼は勢いに乗っていた。リー・セルビーに勝って最高の状態にあった」とフランプトンは語る。「その時点で俺のキャリアの敗北は1度だけで、それもP4P選手との接戦だった。

試合に向かうとき、少し苛立ちがあった。厳しい戦いになることは分かっていたし、相手がどれだけ強くフィジカルが強いかも理解していた。ただ、彼のパンチ力を過小評価していた。自分は打たれても大丈夫だと思っていたが、それは誤りだった。試合開始から1分以内に効かされてしまった。戦績を見てもKO数は27戦で6つしかなく、パンチャーだと示すものは何もなかった。大柄で強打の相手とも戦ってきたし、対応できていたからね。自分の出来には失望している（12回判定負け）。今でも悔しさが残る。ジョシュに失礼なことを言うつもりはないが、もっと良い内容で戦えていれば勝てたはずだ。」

フランプトンはその後2連勝し、歴史を作るチャンスを与えられた。

「挑戦しない理由はなかった。自分はまだ終わったファイターじゃないと思っていた。だがその途中で新型コロナが起きて、試合は本来の予定より2年も遅れてしまった」と彼は語る。

「相手のジャメル・ヘリングは俺より年上ではあったが、これまでのキャリアで大きな消耗戦をしていなかった分、新鮮さがあった。正直、勝てたかどうかは分からない。彼は体格が大きく、身長差もあった。いい選手だが、俺はもっと強い相手たちに勝ってきたと思う。ただその夜は、彼のジャブを避けられなかった。初回を終えてコーナーに戻ったとき、“これは厳しい夜になる”と分かった。そして6回で止められた。それで終わりだった。

あの試合については事前に話さなかったが、実はあれを最後に引退するつもりだった。ただ“アイルランド唯一の3階級制覇王者”として歴史を作り、英国ボクサーとしても数少ない偉業を残したかった。偉大さを名に刻んで去るはずだったが、叶わなかった。挑戦はしたが、年齢も小さな体格も、積み重ねた激戦の数々も重荷になっていたんだ。」

引退後、フランプトン（28勝3敗16KO）は解説者へと転身し、現在はDAZNで活動している。「ハードな部分をやらずに、愛するスポーツに関わり続けられる。とても幸運で、恵まれていると感じている。」

現在38歳のフランプトンは結婚して3人の子どもを育て、ベルファスト郊外に暮らしている。ボクシング以外では娘のサッカーチームを手伝ったり、「ステーブルメイト」というウイスキー会社を経営しており、北アイルランドのテスコで購入できる。

彼は時間を割き、「私が対戦した最強の相手」を10のカテゴリーで語ってくれた。

ジャメル・ヘリング：「本当に良いジャブだった。俺はその軌道を外せなかった。もし数年前に戦っていたら、もっとチャンスはあったかもしれない。反射神経もフットワークも全盛期ほどではなくなっていて、サウスポーの彼のジャブを遠い距離から何度も食らってしまった。」

キコ・マルティネス：「意外に思う人もいるだろうが、キコ・マルティネスだ。ディフェンスの名手という印象はないかもしれないが、彼のスタイルは前に出ながら殻にこもるような守り方で、常に低い体勢を保っていた。俺より背が低いことを逆に利点にして、体を小さくしながらガードを固め、頭もよく動かしていた。攻撃的な選手だからディフェンスが評価されにくいが、クリーンヒットを狙うのは実際かなり難しかった。多くのパンチはかすったり、頭の上やグローブに当たったりした。」

ジョシュ・ワーリントン：「ドネアの左フックも非常に速かったが、総合的なハンドスピードで言えばジョシュ・ワーリントンだと思う。」

レオ・サンタ・クルス：「再戦のときのサンタ・クルスだ。彼は俺を出し抜いた。正直、あんなふうに動いてボクシングができるとは思っていなかった。」

レオ・サンタ・クルス：「普通なら彼を“賢いボクサー”とは言わないだろう。候補としては彼かヘリングだが、ここではサンタ・クルスを挙げたい。戦術を完全に変えられる能力があったからだ。俺との再戦で見せた姿は、それまでの彼にはなかった。初戦までは常に同じスタイルで戦ってきたのに、2戦目では距離を取り、フットワークを使い、間合いを保って戦った。あの試合の彼は本当にスマートだった。」

ジョシュ・ワーリントン：「2人挙げたい。ジョシュ・ワーリントンとキコ・マルティネス。どちらもフィジカルが非常に強かった。強いだろうと覚悟していたが、ワーリントンの力には本当に驚かされた。強いとは分かっていたのに、それ以上だった。想像以上に圧倒的な強さを感じた。」

ラウル・ヒラレス：「彼は倒されたことも、ストップされたこともなかったと思う。俺は何発も彼の頭に打ち込んだ。これまで12ラウンド制を戦う前に相手を仕留められる自信があったが、この試合は長引くと覚悟していた。序盤10ラウンドはスローな展開で、最後の2ラウンドでペースを上げてかなり打ち込んだが、それでもびくともしなかった。」

ジョシュ・ワーリントン：「キコも確かに強打者だった。ノニト・ドネアも試合序盤に腕に強烈なパンチを当ててきて、それ以降は本当に警戒せざるを得なかった。11回には左フックをもらって大きなダメージを受けた。コブリタ・ゴンサレスには初回に2度倒されたが、あれは生のパワーというより鋭い一撃だった。だがジョシュ・ワーリントンに打たれたときは、これまでに感じたことのない衝撃だった。倒れはしなかったが、しばらくどこにいるのか分からなかった。自分の体感では、パンチ力ではワーリントンが一枚上だと思う。」

ノニト・ドネア：「信じられないほどの技術とセンスを持っている。キャリア全体を見ても、長年にわたって多くの階級で結果を残してきた。俺は試合を優位に進めて勝ったが、それは自分が常に集中し、最高の状態で臨まなければならなかったからだ。偉大なドネアに勝つためには完璧さが必要だった。」

ノニト・ドネア：「彼の戦績がすべてを物語っている。俺と戦ったときは全盛期を過ぎていたかもしれないが、それでも長年にわたり複数階級で成功を収め、驚異的な左フックを持つマルチディビジョン王者だ。総合的に見ればノニト・ドネアが最強だったと言える。」

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