卓越したテクニックを持つカール・ダニエルズは、プロ転向前には優れたアマチュアボクサーとして活躍し、プロでは2度目の挑戦でジュニアミドル級の世界タイトルを獲得した。

ダニエルズは1970年8月26日、ミズーリ州セントルイスに三人きょうだいの一人として生まれた。ヴァニタ・パーク地区で母親に育てられ、シングルマザー家庭で成長した。

「ストリートでたむろするなんてことはなかったし、外で遊ぶこともあまりなかった。通りは危険で荒れてたからね」とダニエルズは「ザ・リング・マガジン」誌に語った。「母はいつも俺のことを見てくれていたよ。門限もあって、街灯が点く前には家にいなきゃいけなかった。母の仕事は5時までで、外は4時半か5時には暗くなってたから、学校から帰ったらすぐに宿題をやってた。」

幼い頃、木登りが好きだったことから「ザ・スクワール」というニックネームをつけられた。

彼がボクシングの世界に足を踏み入れたのは、10歳のときだった。

「俺はよくふざけて遊んでたけど、ギャングとかには入ってなかった」と彼は語った。「学校が終わった後、親に内緒で親友と一緒にジムに行ってたんだ。ある日、家に帰るのが遅くなって、しかも目の周りにアザを作って帰ったら、母さんに『何があったの？』って聞かれた。それでジムにこっそり通ってたことを打ち明けたんだ。母さんは『本当にボクシングをやりたいの？』って聞いてきて、俺は『うん、本当にやりたい』って答えた。そしたら母さんは『それが本当にやりたいことなら、やりたいようにやりなさい』って言ってくれたんだ。それで俺は、いろんなトラブルからも遠ざかることができた。」

「学校が終わったらまっすぐジムに行って、トレーニングしてボクシングしてた。もうストリートにたむろしてるような連中とは付き合わなくなった。俺がボクシングを続けている間に、あいつらは刑務所に入ったり、いろんなことが起きたりした。ボクシングが俺の命を救ってくれたんだ。」

彼は15歳でジュニア・オリンピックを制し、国内外で多くの成功を収めた。

「16歳のとき、ナショナル・ゴールデン・グローブ（フライ級）に出場して優勝した」と彼は振り返る。「17歳、18歳ではキューバで開催されたワールドゲームズに出場して、それも勝った。そこからオリンピック予選に進んで、銀メダルを獲得した。決勝では（のちのIBF世界スーパーフェザー級王者）エディ・ホプソンに負けたんだ。俺はオリンピックの補欠だった。エディ・ホプソンはケルシー・バンクスと戦って、実際には彼が勝ったと思う。でも政治的な判断で、勝者はバンクスにされた。俺の考えではホプソンが勝ってた。17歳のとき、本格的にボクシングに集中し始めたんだ。」

アマチュア時代に170勝7敗という戦績を誇ったダニエルズは、セドリック・クシュナーと契約してプロ転向を決意。マネージャー兼トレーナーはジム・ハウエルが務めた。1988年11月に迎えたプロデビュー戦では、およそ1,000ドルのファイトマネーを得た。

ダニエルズのキャリア初期の多くは、華やかなスポットライトから遠く離れた中西部で積み重ねられ、そこで彼は自らの技術を磨いていった。

「昼間の仕事をする必要はなかったけど、契約金が少しだけあって、それでなんとか生活費を賄ってた。多いときは月に2回も試合をしてて、こっちで1000ドル、あっちで1500ドル、2000ドルって感じで、なんとかやっていけたんだ」と彼は振り返る。「ある試合のことを覚えてるよ。ジェリー・グラントにダウンを奪われたんだけど、あれはいいパンチだった。でもすぐに立ち上がって、逆にノックアウトしてやったんだ。」

プロとして3年、26戦を経験したダニエルズは、まだ21歳という若さで初の世界タイトル挑戦の機会を手にした。1992年2月、サンディエゴでWBC王者テリー・ノリスとの対戦が決まったのだった。

「この試合はセドリック・クシュナーが取ってくれたんだけど、正直言って、彼は俺を急がせすぎたと思ってる。26戦無敗ってだけでな。ノリスが持ってた経験に、俺はまだ追いついてなかった」と、9ラウンドで力尽きるまで善戦を見せたダニエルズは語った。 「彼は当時すでに百戦錬磨のプロだった。本当はあの試合をやりたくなかったけど、結局受けることにした。あれはどちらかというと“勉強の場”だったよ。何ラウンドかは取れたけど、彼の方が圧倒的に強かった。俺にできることなんて何もなかった。ただひたすらボクシングを続けるしかなかった。でも、彼のパンチを受けるたびに、動きがどんどん鈍くなっていった。」

気落ちすることなく、ダニエルズはその後の3年間で8連勝を挙げ、2度目の世界タイトル挑戦のチャンスを掴んだ。今回はフランス・リヨンに赴き、空位となっていたWBA世界スーパーウェルター級王座をかけてフリオ・セサール・グリーンと対戦することとなった。この王座は、パーネル・ウィテカーが返上したものだった。

12ラウンドのフルマークで見事な判定勝ちを収めたダニエルズは「相手はパワーのある選手で、それまでみんなをノックアウトしてきたから、俺はボクシングで勝負するしかなかった。たぶんそれが理由で、俺は4対1のアンダードッグって言われてたんだろうな」と語った。「体の仕上がりは本当に良かったよ。相手とは打ち合うわけにはいかなかったから、ボクシングで勝負するしかなかった。唯一打ち合ったのは12ラウンドだけで、あのときには少し彼を消耗させてた。片目はふさがせたし、もう片方の目もふさがせそうだった。」

「本当に嬉しかったよ。試合が終わって家に帰って、母親の家で座って、食事して、みんなで盛大なディナーを囲んでさ。みんなが祝福してくれた。パレードとかそういうのはなかったけど、勝利の喜びはしっかり味わえたよ。」

6か月後、ダニエルズはマイク・タイソンの服役後2戦目となるカムバック戦のアンダーカードという好位置を獲得した。会場はフィラデルフィアのコア・ステイツ・スペクトラム。ダニエルズはそこで、自身のタイトルを元王者フリオ・セサール・バスケスとの対戦で防衛戦に臨むこととなった。

「彼は強打者で、耐久力もあった。いいパンチも当てたし、3ラウンドでダウンを奪ったけど、すぐに立ち上がってきた」とダニエルズは語った。試合は順調に進み、最終ラウンド前の時点ではスコアカードで楽にリードしていた。「彼は強いファイターで、パンチも耐えられるし、持久力もあった。」

「11ラウンドで彼にいいパンチをもらってダウンしたけど、すぐに立ち上がったんだ。けどレフェリーが試合を止めた。続けられると思ったけど、レフェリーは俺が戦う準備ができてるよりも、もっと傷ついていると思ったんだろうな。勝つときも負けるときもあるから、仕方ないよ。彼はいいパンチを当ててきた。」

ダニエルズは数ヶ月後に復帰し、勝利を重ねた。その後2勝を挙げ、1997年3月にはラスベガスでバスケスを倒したローラン・ブドゥアニと対戦することとなった。

「[ブドゥアニ]は10ラウンド目からかなり強く攻めてきて、力を使って俺を後ろに追い込んできた」と彼は語った。「俺を完全に支配していたわけではないし、接戦だった。結局、ポイントで彼が勝った。」

「一方的な試合ではなかったと思う。彼がポイント差で勝ったと思うけど、スコアカードが示すほど差はなかったと思う。」

ダニエルズは15ヶ月の休養を取った後、復帰し、USBAスーパーフェザー級タイトルを獲得。その後、ミドル級に上げて数回の勝利を収めた後、2000年12月にはIBFの挑戦者決定戦に出場した。

「[ブライアン]・バルボサを倒したんだ。短期間の準備でね、でも勝った」とダニエルズは語った。12ラウンドの判定で勝利を収めた彼は続けた。「負けると思われていた。バルボサはバーナード・ホプキンスと戦う予定だったけど、俺が勝ったんだ。」

セントルイス出身のダニエルズは、IBF王者バーナード・ホプキンスとの対戦チャンスを待たなければならなかった。ホプキンスはドン・キング主催のミドル級トーナメントに参加し、キース・ホームズを支配し、フェリックス・トリニダッドを打ち負かして優勝した。そのため、ダニエルズは自分のチャンスを待つ間、1年間試合をしなかった。

「ドン・キングは急遽試合を組んだんだ。最初、俺は『いや』って言ったんだ。でも彼はこう言ったんだ。『この試合を受けなければ、この位置から外してやるし、タイトルに挑戦するチャンスもなくなるぞ』」とダニエルズは振り返った。「『どうする、いやだって言うのか？』って感じでさ。それで試合を受けることにして、3週間前の通知で準備を始めたんだ。少しは体ができていたけど、彼のように最高の状態ではなかった。でも、大きな試合だったからね。彼は世界の無敗ミドル級チャンピオンだった。俺はできる限りのことをしたんだ。」

「俺には不利な状況だったし、彼が勝っていると感じていた。ポイントで逆転できるとも思わなかった。俺がやろうとしていたことに対して、彼にうまく対応できなかったんだ。トレーナーと話して、試合を諦めることに決めた。すでに遅れていたし、ノックアウトで勝つか判定で逆転する方法はなかった。」

ダニエルズはゲートキーパーの役割に落ち、勝つよりも負けることが多く、チャド・ドーソン（7ラウンドTKO）やアンディ・リー（3ラウンドKO）といった未来の世界チャンピオンに敗れることが多かった。これは、タイトルを失った多くの元チャンピオンに訪れる、あまりにもよく知られた悲しい運命だ。

「最初の頃のように心が入っていなかった」と彼は認めた。「ただ流れでやっている感じだった。辞めるべきだったのに、続けてしまった。いい仕事もなかったし、ボクシングが生活費を支えてくれていたからね。」

彼は2009年8月に引退するまで、最後の15試合中14試合を敗北した。

「試合を受けて、なんとか生き延びるだけの状態が続いて、もううんざりだったんだ」と彼は語った。「相手役に疲れた。だから、もう辞めて仕事を探そうと思ったんだ。無事に抜け出せたし、今も頭はしっかりしている。パンチドランクにもなっていないし、考えもしっかりしている。チャンスがあるうちに辞めようと思ったんだ。」

最初、ダニエルズは地元のジムで子どもたちを指導しようとした。「やりたくないって言ってる子どもたちにやらせるのは難しいんだ。外に出て、無理にでもやらせようとしてもね。彼らが自分からやりたいと思うようにさせたいんだ。でも、それがうまくいかなかった。」

しかし、現在ボクシングとは関わりがなくなったものの、彼の努力は故郷の街で忘れられてはいない。

「今でも認識してくれる人がいるし、世界チャンピオンとしてのキャリアは本当に楽しめた」と彼は語った。「たくさんの祝福を受け、サインもした。俺は大丈夫だよ。」

現在53歳のダニエルズは、4人の子どもがいて、セントルイスに住み、ホームリムーバルの仕事をしている。

彼は「ザ・リング・マガジン」のインタビューに応じ、10の重要なカテゴリーで自分が対戦した中で最も優れたボクサーについて語ってくれた。

チャド・ドーソン：「彼は背が高かったから、ジャブの下をくぐるのが大変だった。」

テリー・ノリス：「彼のディフェンスはパンチをブロックしてカウンターを打つことだった。」

レイ・コリンズ：「素早い動き、まあまあの手の速さ。」

ノリス：「速い手と強いパンチを持っている。」

バーナード・ホプキンス：「彼はもっとテクニカルだった。ガードの持ち方が特に良かったと思う。ガードを高く保っていて、少し当てにくかった。ジャブをブロックされてしまった。俺は何よりも緊張していた。それが試合を難しくしたんだ。」

ローラン・ブドゥアニ：「テリー・ノリス、ローラン・ブドゥアニ、フリオ・セサール・バスケス、さらにはフリオ・セサール・グリーンも強い選手だったけど、ローラン・ブドゥアニは際立っていた。彼は常に前に出てきた。俺より背が高くて、体も大きかった。」

ノリス：「何度か顎にしっかりとパンチを当てたんだけど、彼は『お前のパンチは弱いな』って言ったんだ。しっかり強く当てたのに、それでも俺のパンチが強くないって言ってさ。彼は良い顎を持っていた。後の年齢では少し弱くなったと思うけど、俺が戦ったときは彼がベストの状態だった。」

ブドゥアニ：「彼は強いパンチを持っていた。フリオ・セサール・バスケスをノックアウトしたんだ。俺はブドゥアニに対してダウンはしなかったけど、彼の前に立ち続けたり、打ち合ったりすることはできなかった。」

ホプキンス：「彼はもっとテクニカルなファイターだった。」

ホプキンス：「俺が言うなら、バーナードだね。彼はもっとテクニカルだった。俺はサウスポーだから右フックを打つんだけど、彼は左手を高く上げていたから、そのフックを当てることができなかった。彼は前後に押し引きするのが得意だった。」

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