先週末、英国・英連邦スーパーミドル級王者キャルム・シンプソンは、シェフィールドとバーミンガムで行われたイースター・ダブルヘッダーをリングサイドで観戦し、観客役を楽しんだ。

無敗の挑戦者イヴァン・ズッコ（21勝0敗18KO）とのEBU欧州タイトル挑戦が7週間後に控える中、28歳のシンプソンは、懐かしい顔ぶれや将来の対戦相手候補たちの姿も目にした。

彼は、元欧州ミドル級王者タイラー・デニー（20勝3敗3分1KO）との10回戦で判定負けしたエルビス・アホルガ（13勝4敗12KO）に、試合前、温かい拍手を送った。アホルガは、シンプソンが2月1日の短期決定試合で5回TKO勝ちを収めた相手でもあった。

シンプソンは、地元オークウェルでの6月興行に向け、リアム・キャメロン（23勝7敗1分10KO）との地元対決をほのめかしていたが、代わりにイタリア人サウスポーのズッコという、これまでで最も厳しい試練に挑むことになった。

2020年東京五輪銀メダリストのベン・ウィテカー（9勝0敗1分6KO）がメインイベントで快勝し、名誉挽回を果たした後、シンプソンは特に感銘を受けた様子はなかった。

「最初の2ラウンドは、前回の試合と全く同じ展開だった。ただ、今回はベンがリアムによりクリーンヒットを当てて、ストップを奪ったんだろうな」と、シンプソンは『ザ・リング・マガジン』に語った。

「ベンの今後がどうなるかは知らないが、俺からは絶対に遠ざけておくべきだと思う。俺のスタイルなら、1日中でも彼に勝てる。確かに彼はきれいなボクサーだけど、プロの世界はアマチュアとは全然違う。ファイターであることが求められるんだ。俺はその両方ができる。インサイドでも戦えるし、彼には荷が重すぎるだろうな。」

現在は1階級違うものの、シンプソンは身長6フィート3インチ（約191センチ）と恵まれた体格を持ち、タイミングが合えばライトヘビー級にスムーズに移行できる準備ができている。

2019年6月、181ポンド（約82キロ）でプロデビューを果たしたバンズリー出身のシンプソンは、その3年後に168ポンド（スーパーミドル級）のリミットに本格的に取り組み始め、これが功を奏した。

ベン・ライディングス戦で2回TKO勝ちを収めてセントラル・エリア王座を獲得した後、5か月後の試合ではBOXXERとSky Sportsとの長期プロモーション契約のもと初めてリングに上がり、着実に知名度を高めている。

2年後の今、シンプソンはヨークシャーで2度メインを務め、6月7日には愛するオークウェル・スタジアムで観客数を増やして3度目のメインを張る予定だ。彼の気分はどうだろうか。

「今回が初めてのサウスポー相手だから、いいスパーリングができている。取り組んできたことがすぐにかみ合ったし、体重も順調だ。ここまではすべて順調だよ。

イヴァンのことは、彼がジェルメイン・ブラウンに勝ったとき（2023年3月、10回戦判定勝ち）に聞いたけど、俺はあまりボクシングを観ないからね。チームが映像を研究してくれて、俺も彼の試合を十分にチェックした。やるべきことはすべて分かっている。今は週に2回、2、3人のスパーリングパートナーを相手にラウンドを重ねている。これからもその流れでいくよ。」

話題は一時的に、シンプソンがセコンドに入ったジムメイト、ヤスミナ・ザポトチュナ（9勝1敗）に移る。彼女は先月、ロイヤル・アルバート・ホールの歴史的な興行でクロエ・ワトソンを相手に10回戦スプリット判定勝ちを収め、ヨーロピアン・フライ級王座を奪取して周囲を驚かせた。シンプソンは満面の笑みを浮かべた。

「彼女がベルトを手にしたのを見た瞬間、『俺も取らなきゃ』って思ったよ。同じジムでヨーロピアン王者が彼女だけなんて許せないからね！クロエは知名度もずっと高いし、リッキー・ハットンがセコンドに付いていて、アマチュア時代の実績もある。でも、それがプロの世界で必ずしも結果に直結するわけじゃない。俺もアマチュア時代は別にすごくなかったけど、前にも言ったように、アマとプロはまったく別の競技なんだ。」

ディッキー・ジムでの成功は、シンプソン自身の未来を暗示しているのだろうか？

「この1年で、自分自身と、自分の能力、そしてどこまで行けるかについてたくさん学んだ。俺は世界の頂点まで行けると確信しているよ。」