バンズリーとオールダムの間を車で移動するには、順調な日であれば約1時間。

アメリカの読者にとっては、ちょっとした買い物に行くような感覚かもしれないが、イギリスのスポーツファンにとってはこれが立派な「アウェー戦」への旅であり、ミニバスを使って丸一日かけて出かける行事である。

この18か月の間に、バンズリー出身のカラム・シンプソンは、北部の町々を隔てるウッドヘッド峠を越えてこの道を3回往復した。

カラム・シンプソンのマネージャーであるケヴィン・マリーは、オールダムのレジャーセンターを若手ボクサーたちの登竜門と位置付けており、彼らが実力をつけてからテレビ放映される舞台へ送り出す前に、そこでメインイベントを経験させるようにしている。

カラム・シンプソンがこの会場で試合をするたびに、彼と共に旅をするファンは増え、彼の実力も着実に向上した。

小規模な興行を卒業して以来、カラム・シンプソンは英国および英連邦スーパーミドル級王座を獲得し、国内有数のチケットセールスを誇るボクサーとしての地位を確立している。

昨夏、無敗の28歳は故郷に凱旋し、バンズリーのオークウェル・スタジアムに7,000人の観客を集め、ザック・チェリとの英連邦スーパーミドル級タイトル戦を行った。

そして今週土曜の夜、カラム・シンプソン（17勝0敗、12KO）は、イタリア出身のサウスポー、イヴァン・ズッコ（21勝0敗、18KO）との空位の欧州スーパーミドル級王座決定戦のため、再びオークウェルに戻ってくる。今回は約15,000人の観客が見込まれている。

距離的にはオークウェルとオールダム・レジャーセンターはそれほど離れていないが、ボクシング界においては隔たりが大きい。

「自分があそこにいたのは、ついこの間のように感じる。本当に最近のことのようで、実際に今でも頻繁に行っているんだ」とカラム・シンプソンは『ザ・リング・マガジン』に語った。

「ケヴィン・マリーの地元選手を応援しに、隔月で通っている。自分はトレーナーライセンスも持っていて、セコンドとして唾受けバケツや水を担当しているんだ。だから、まるで昨日のことのようだよ」

「本当に急速に規模が大きくなって、今では彼（ズッコ）が8か月前の自分と同じ立場にいる。少し前まではレジャーセンターや小規模興行で試合をしていたのに、今ではアリーナ、そしてスタジアムだ。信じられないくらい速い展開だ」

マリーは選手をタイトル戦まで導くことに長けており、カラム・シンプソンが小規模興行からステップアップする際も、万全の準備を施した。しかし、テレビカメラの前で実際にどのように振る舞うかは、その時になってみないと分からない。

「カラムの精神面で最も印象的だった出来事は、スカイスポーツで彼が初めて試合をする直前のことだった。これまでに本当に多くの選手や様々な性格を見てきたが、あの時の彼の様子は特別だった」とマリーは『ザ・リング・マガジン』に語った。

「控室でテープをグローブに巻いていた時、端が少しはみ出していて、私は『ハサミ貸して、整えたい』と言った。すると彼は『いや、そのままでいい』と言った。私は再度『いや、ちょっと整えるだけだからハサミを』と言った。

すると彼は『いや、そのままでいい』と言った。私は『いや、ちょっと整えるだけだから、ハサミを渡してくれ』と言った。

すると彼は『いや、いや、いや。そのままでいい』と言った。私は『ああ、これは本気なんだな』と思った。その段階では彼を動揺させたくなかった」

「試合後、グローブを外している時にふと聞いてみた。『さっきのグローブの件は何だったの？』と。すると彼は、『自分でコントロールできないことは受け入れないといけない。リングの中で完璧じゃないことがあっても、それを乗り越えなければいけない。だからグローブのテープが気に入らなかった時も、そのままにして乗り越えたかったんだ』と言った」

その夜、カラム・シンプソンはセルソ・ネヴェスを3ラウンドで圧倒し、その後の17か月の活躍が評価され、ボクサーはバンズリーでの興行を決定。ザック・チェリとの試合では、一般発売後わずか数分で7,000枚のチケットが完売した。

カラム・シンプソン陣営の誰一人として、彼が主役としてのプレッシャーにどう対応するかを疑っておらず、その信頼に応えるかのように、彼は試合開始のゴングからロンドンの難敵に自信満々で挑んだ。

今週末のオークウェルには、前回の倍以上となる観客が詰めかける予定である。カラム・シンプソンは何が起こるか、そして冷静さを保つ方法を十分に理解しているが、イヴァン・ズッコがこの状況にどのように対応するのかは未知数である。

「間違いなく、これは人間性が試される場だよ」とカラム・シンプソンは笑った。「実際にその場に立つまで、自分がどう感じるかは分からない」

「『自分は大丈夫』とか、『緊張しない』と思っていても、実際にあれだけ多くの観客が自分の名前を叫んでいる中を歩くまで、本当に分からないんだ」

「今回は最大15,000人が来る予定だから、彼がどうなるか見ものだね。でも、彼がベストな状態で挑んでくると想定しているし、その大観衆が彼を奮い立たせるかもしれないと思っている」

「自分は、相手が緊張しているとか、精神的に準備ができていないとか、そういうふうには絶対に思いたくない。常に相手は100%の精神状態と身体状態でリングに上がってくると想定している」

カラム・シンプソンは既に、キャリアのコントロール権と交渉力を手にするほどのファン層を築き上げているが、その地域的な人気を全国レベルに広げることは、一部の選手しか達成できない大きなステップである。

彼にはその可能性がある。

カラム・シンプソンは主要な試合にはほぼ毎回リングサイドに姿を見せ、スカイスポーツの各種番組で解説者としても活躍している。欧州王座を加えることで、さらなるビッグマッチへの道が開けるだろう。

彼自身が語るように、レジャーセンターからアリーナへ、アリーナからスタジアムへと飛躍しつつあり、地元以外でもその人気は着実に広がっている。

「もちろん、自分はバンズリー生まれ育ちで、地元の支援はとても大切だ。でも、それが自然に広がっているし、これから全国的に広がっていくのは分かっている」と彼は語った。

「どこで試合をしても、全国の人々が応援してくれるようになる」

「最初はバンズリーとサウスヨークシャーだったけど、今ではポーツマス、エセックス、サリー、ウェールズ、アイルランド、スコットランドからもチケットを注文してくれている。テネリフェやドバイからも応援に来てくれるんだ」

「本当に信じられないよ」