ケイン・サンドバルは言葉でも行動でも常にサクラメントを代表している。しかし、キャリアを前進させるために、多くの人が夢を追い求める地—ハリウッド—に拠点を構えた。より具体的には、フレディ・ローチの「ワイルドカード・ボクシングクラブ」だ。

「最高ですね」とサンドバルは語った。彼は今週金曜日、サンタ・イネスのチュマシュ・カジノでマーク・ベルナルデスと対戦する。「この変化は、自分自身を高めるために必要だったと感じています。ボクシングだけでなく、人としても成長するために。」

これは誰にとっても大きな決断だが、特に22歳の若者が多くの誘惑に満ちた環境に飛び込むとなれば、なおさらだ。しかし、サンドバルは周囲の誘惑に流されることなく、ひたすらボクシングに集中している。

「遊びには行きません」と彼は語った。「ただトレーニングして、家に帰るだけです。」

それは賢明な判断で、ローチのジムに集う猛者たちとの練習を考えれば、必要不可欠とも言える。しかし、サンドバルは怯むことなく、スパーリングの日にも「今日は誰が自分の顔を狙ってくるのか」と不安に思うことはない。

「まったくないですね」とサンドバルは語った。「俺は順応しなければ生き残れない環境で育ちました。食うか食われるか、そしてここでは俺が食う側です。19歳でプロになって以来、フレディのジムの雰囲気が本当に気に入っています。」「このジムについての話は前から聞いていました。スパーリングのレベルがトップクラスで、みんな謙虚で気さくな雰囲気だと。それで、もし環境を変えるならワイルドカードに行こうとずっと思っていました。」

彼は今、ハリウッドでの環境に馴染み、充実したトレーニングを積んでいる。順調な移行だったとはいえ、旅立ちの際には懐疑的な声や批判もなかったわけではない。

「家族は応援してくれましたが、気に入らない人もいました」とサンドバルは語った。「まるで個人的な問題かのように捉える人もいましたが、そんなことは全くない。俺の仕事はボクシングで、これはそのレベルを上げるための決断です。文句を言う人もいるけど、そんなの知ったことじゃない。気に入らないなら勝手にしろ。俺は家族のために、自分のスキルを磨き、トップに立つためにやっているんです。」

わずか14戦のプロキャリアで、サンドバルはジュニアウェルター級で目指す場所へ到達できるだけのポテンシャルを示してきた。彼にはパワーがあり、質の高い相手と戦い、何よりも自身と家族特にこの2ヶ月のトレーニングキャンプ中に会えていない2人の娘のために、より良い人生を切り開こうとする強い覚悟がある。

「正直に言うと、以前は家に帰って子供たちと過ごすことの大切さをあまり実感していませんでした」と彼は語った。「19歳や20歳の頃、プロの試合が終わると遊びに出かけたりしていました。でも、ここに来てもう2ヶ月近く子供たちに会えていません。この試合が終わったら、すぐ子供たちのもとへ帰ります。」

戦績25勝6敗のベルナルデスは、金曜のメインイベントでサンドバルにとって確かな試練となるだろう。パンチ力があり、経験豊富で、下馬評で優位とされるサンドバルにラウンドを重ねさせるだけの実力を持っている。つまり、今のサンドバルのキャリアの段階にふさわしい一戦だ。彼自身、それを理解している。それもそのはず、彼は人生のほとんどをボクシングに捧げてきた。そして、その証拠は彼自身の映像に残っている。最近のInstagram投稿には、ボクシングを始めたばかりの頃の彼の姿が映し出されていた。

「特に驚きはないですね。小さい頃から、いずれここに来ると分かっていました」と彼は語った。「自信過剰とかではなく、自分にはその才能があると確信していました。」

ボクシング世界では才能だけでは限界がある。その先へ進み、世界王者へとたどり着くためには、才能以外の要素をいかに磨くかが鍵となる。サンドバルはまだ完全に到達したわけではないが、着実に近づいている。雑音を遮断し、必要なトレーニングのために故郷を離れるという成熟した判断が、そのプロセスの重要な鍵となっている。彼は両親のために先に進み続けるへきだ。

「両親は子供の頃から、『他人の言うことに振り回されるな』と教えてくれました」とサンドバルは語った。「だからといって、言うことを聞かなくていいという意味ではありません。だけど、僕を愛してくれる人たちは『これはお前のキャリアにとって必要なことだ。誇りに思うよ』と言ってくれます。でも一方で、『お前は一体何様なんだ？』と批判してくる人もいる。僕は、自分のやっていることを否定する人の声には耳を貸しません。僕を愛し、成功のために必要なことを教えてくれる人の言葉を信じます。だから、外野の雑音は一切気にしないんです。」

余計な雑音を遮断した今、彼は思い切り拳を振るうことができる。

「今はすべての試合が重要なんです」とサンドバルは語った。「一歩一歩、そしてすべてのトレーニングキャンプ、そのすべてが意味を持つ。『4週間のキャンプをこなして、負け越している相手と戦うだけ』なんていう段階はもう終わった。今の自分はそんな立場じゃない。すべてを考えながら戦っているし、世界が見ていることを意識しています。」