ブライアン・ノーマン.ジュニアとデヘイニーの父でありトレーナーでもあるブライアン・ノーマンとビル・ヘイニーが、木曜日にサウジアラビアで激しい舌戦を繰り広げた。

一方で、長老たちが激しく言葉の応酬をする中、息子たちは声を潜めつつも、土曜日に行われる「ザ・リングIV：ナイト・オブ・ザ・チャンピオンズ」大会での対戦に向けて“暴力の約束”を静かに語り合った。

フェイスオフでは、“アサシン”ことノーマン（28勝0敗、22KO）は無表情に長く相手を見据え立ち尽くし、対するヘイニー（32勝0敗、15KO）は軽く跳ねたり、頭を振ったり、身をかわしたりしながら、金歯を見せて笑みを浮かべていた

「本当に、持っているか、持っていないかだと思うんだ。」とノーマンは木曜日の記者会見で語った。「デvinはこれまで素晴らしいことを成し遂げてきた。だが、ここに新しい顔が現れて、自分の仕事をするときが来たんだ。あいつが行けるところなんて限られている。リングは箱だ。永遠に逃げ回ることなんてできない。あの少年は寝ることになる。俺はどんな手段を使ってでも勝てる。判定でもいいし、倒すこともできる。この競技に俺の名前を刻むんだ。あの少年は寝る。」

ノーマンは、ヘイニーの実績――ライト級の4団体統一王者であり、さらに140ポンド級のタイトルホルダーでもあること――を否定するわけではなかった。ヘイニーは5月のホセ・ラミレス戦で精彩を欠く内容だったにもかかわらず、だ。

ヘイニーにはワシル・ロマチェンコ、レジス・プログレイス、そしてジョージ・カンボソスに2度勝利したという実績があるものの、世間の疑問を呼んでいるのは、論争の的となったライアン・ガルシア戦で喫した3度のダウン――

それが“アゴの耐久力”への疑念につながり、ノーマン戦での勝算にも影を落としている。

ヘイニーは、ガルシアが狙い撃ちしたノーマンの強烈な左フックから逃れることができるのか？

「俺は大柄なんじゃない。ただ、手がレンガみたいなんだ。相手を沈めるだけさ。それだけだ。」とノーマンは最近の番組「インサイド・ザ・リング」で語った。

「多くの人は、俺のことをただのパワーパンチャーだと思っている。だが、当てられなきゃ意味がない。俺のIQこそが肝なんだ。俺のタイミングは読めない。俺のスピードも読めない。もし読めたとしても、お前は寝ることになる。俺はあまりにもオールラウンドで、多彩で、多才なんだ。ヘイニーだけじゃない、誰に対してもだ。乱打戦をしたい？ いいぜ、付き合ってやる。ボクシングで勝負したい？ それもできる。俺がベストの状態なら、誰にも俺は見えない。」

ノーマンは、ジョバニ・サンティラン、デリック・クエバス、そして6月に“年間最優秀KO候補”とされる佐々木尽戦での3連続ストップ勝ちを経て、自信を極限まで高めている。

「俺は今、自分がボクシング界のベストの一人であることを皆に示すための転換期にいるんだ。」とノーマンは語る。「その相手としてヘイニーはうってつけだ。人々は、あいつが俺の“クリプトナイト”だと言う。ジャブがある、フットワークがあると。俺にはフットワークがない、ジャブがない──まあ、そう言われているらしい。」

「俺はあいつより賢く立ち回り、手数でも勝ち、ただ本能むき出しでねじ伏せる。必要な手段は何でも使う……。俺は自分の限界を知らない。どこまで行けるのかも分からない。」

「Ring IV：ナイト・オブ・ザ・チャンピオンズ」はDAZN PPVで午後3時（東部時間）／午後8時（GMT）からライブ配信される（英国：£24.99、米国：$59.99）。

Manouk Akopyanは『ザ・リング』誌の主任ライターです。Xとインスタグラムでフォローできます：@ManoukAkopyan