ラスベガス —— ブライアン・ノーマン・ジュニアは、自分がボクシングの次なるウェルター級4団体統一王者になると「確信している」。

ノーマンは現時点で147ポンド級のチャンピオンベルトを1本しか保持していないため、できるだけ早く王座統一戦を望んでいる。土曜の夜にデリエック・クエバスを3回TKOで下した後、WBO王者のノーマンは『ザ・リング』に対し、次はWBC王者マリオ・バリオスと戦いたいと語った。

24歳のノーマンは、ジャロン・エニス対エイマンタス・スタニオニスの勝者を指名しなかったことで批判されることを理解している。しかしノーマンの見方では、バリオスに勝てば2本のベルトを手にし、エニスやスタニオニスと同等の交渉力を持てるようになる。

フィラデルフィア出身のエニス（33勝0敗、29KO、1無効試合）とリトアニア出身のスタニオニス（15勝0敗、9KO、1無効試合）は、4月12日にニュージャージー州アトランティックシティのボードウォーク・ホールで、IBF王座とWBA王座を懸けて対戦する予定だ。その間、ノーマン陣営はバリオス陣営と連絡を取り、次戦でバリオスと対戦する意思があるかを探るつもりでいる。

「バリオスはベルトの“子守り”をしていて、隅っこに隠れようとしている」と、クエバスをストップした後にノーマンは『ザ・リング』に語った。「外に出てきて、決着をつけようじゃないか」

サンアントニオ出身のバリオス（29勝2敗1分、18KO）は、直近では2024年11月16日にテキサス州アーリントンのAT&Tスタジアムで行われたジェイク・ポール対マイク・タイソンのアンダーカードで、アベル・ラモス（28勝6敗3分、22KO）と12回戦を戦い、スプリットドローに終わっている。バリオスはトム・ブラウン率いるTGBプロモーションズおよびアル・ヘイモンのプレミア・ボクシング・チャンピオンズ（PBC）に所属している。

ボブ・アラムのトップランク（ノーマン）とエディ・ハーンのマッチルーム・ボクシング（エニス）は、昨年夏の終わりに、11月9日にフィラデルフィアのウェルズ・ファーゴ・センターでノーマン対エニスの王座統一戦を行うことでほぼ合意していた。

しかし交渉は、トップランクとマッチルームがノーマンの報酬条件で折り合えず、決裂した。代わりにエニスは、11月9日に再びウクライナのカレン・チュカジャン（24勝3敗、13KO）を圧倒し、ユナニマス・デシジョンで再び勝利を収めた。

ジョージア州コニャーズ出身のノーマン（27勝0敗、21KO、1無効試合）は、当初プエルトリコのクエバス（27勝2敗1分、19KO）と2024年11月8日にバージニア州ノーフォークのスコープ・アリーナで対戦する予定だった。だが、トレーニング中の負傷により左手の2度目の手術が必要となり、試合は4か月半延期された。

ノーマン対クエバス戦は、ESPNによって中継され、ラスベガス出身のミカエラ・メイヤーがイングランドのサンディ・ライアンにユナニマス・デシジョンで勝利したメインイベント（メイヤーのWBO女子ウェルター級王座を懸けた10回戦の再戦）のセミファイナルとして行われた。

ノーマンは、3ラウンド残り10秒のところで強打者クエバスを左手でダウンさせた。クエバスはトーマス・テイラー主審のカウントには立ち上がったものの、ふらついた状態でレフェリーの指示にしっかり反応できなかったため、テイラーは予定されていた12回戦を3ラウンド残り1秒でストップした。

両手の状態が万全で自信も満ちあふれているノーマンは、2025年にできる限り多くの試合をこなしたいと考えている。彼は、先述のバリオスとの王座統一戦、そしてエニス対スタニオニスの勝者との対戦へと進んでいくことを望んでいる。

「世界チャンピオンになるのは本当に素晴らしい気分だけど、それだけじゃ終わらない」とノーマンは語った。「ただベルトを持っているだけじゃダメなんだ。俺は“あの男”になりたい。過去にはベルトを持ってたのに、誰も覚えてない、気にもされないチャンピオンがたくさんいた。俺はそんな存在にはなりたくない。俺の目標は、将来の殿堂入り選手、そして伝説になること。『ブライアン・ノーマンとシュガー・レイ・レナード、どっちが勝った？』とか、『レイ・ロビンソン、フロイド・メイウェザーと比べてどうか？』とか、そんな会話の中に俺の名前が出るようになれば、勝敗なんてどうでもいい。それだけで十分満足だ。それが俺のボクシングにおける最大の目標だよ。」

Keith Idec は『ザ・リング・マガジン』の上級ライター兼コラムニストである。X（旧Twitter）では @idecboxing で連絡を取ることができる。