ラスベガス—— ブライアン・ノーマン・ジュニアの手の問題について聞くのがうんざりしているなら、彼自身の立場になってみてほしい。

無敗のWBOウェルター級王者であるノーマンは、ここ数年、手の負傷によって自身の潜在能力を発揮できていないと確信している。彼は2020年以降、左手に2回、右手に1回、合計3度の手術を受けている。

ジョージア州コンヤーズ出身のノーマンは、昨年5月18日にサンディエゴでジョバニ・サンティリャンをノックアウトしてWBO王座を獲得したが、その初防衛戦は、左手の最新の手術のために4か月半延期された。この左手への2度目の手術は、4年前の最初の手術よりも遥かに効果的だったとノーマンは確信している。

24歳のノーマンは、両手を完全に使える状態でどれほど完成度の高いファイターになったかを、土曜夜の試合で懐疑的なボクシングファンに見せるのが待ちきれない。ノーマン（26勝0敗、20KO）は、WBO王座の初防衛戦として、プエルトリコ出身のデリエック・キューバス（27勝1敗1分、19KO）と12回戦で対戦予定であり、この試合は、WBO女子ウェルター級王者ミカエラ・メイヤー（20勝2敗、5KO）とイギリスのサンディ・ライアン（7勝2敗1分、3KO）による再戦のセミファイナルとして行われる。会場はラスベガスのフォンテンブローである。

「今の状態は完璧だ」とノーマンは『ザ・リング・マガジン』に語った。「全く不満はない。肉体的にも精神的にも一切の抑えはない。そして、それが一番大きなことだった。精神的に、自分を完全に出し切るのが怖かった。もし試合が激しい戦いになるとすれば、自分は不利になると思っていたからだ。でも今は、そんな考えから解放された。今の自分は全力で行ける。」

とはいえ、ノーマンは、無敗だったサンティリャン（33勝1敗、18KO）の地元であるサンディエゴで10か月前に対戦したときよりも、それ以前の試合のほうが左手の状態は悪かったと認めている。

その試合で、強打のノーマンは3人のジャッジ全員の採点でリードし、第10ラウンドにサンティリャンを2度倒した。強烈な左アッパーカットでサンティリャンは背中からキャンバスに倒れ、レフェリーのレイ・コロナが試合をストップしたのは10ラウンド1分33秒だった。試合はペチャンガ・アリーナで行われた。

ノーマンのプロモーターであるボブ・アラムは、新王者となったノーマンを、11月8日にバージニア州ノーフォークのスコープ・アリーナで開催されたキーショーン・デービス対グスタボ・レモス戦のアンダーカードで披露しようと考えていた。しかし、スパーリング中に左手を再び負傷し、最初の手術で入れたステープルを安定させるために2度目の手術が必要となった。

スパーリング中に左手が完全に使えるようになったとき、ノーマンは大きな安堵を感じた。

「ゆっくり戻していった感じだった」とノーマンは言った。「最初に使い始めたときは、手術前より慎重だったのは確かだ。でも、何度もパンチを繰り返すうちに、何も問題が起こらなかった。『よし！』と思って、もっともっと試してみた。だんだん力強くなっていって、また人を倒せるようになった。自分自身を痛めるのではなく、相手を痛めつけられるようになった。今は調子がいいんだ。」

ESPNによるメイヤー対ライアン第2戦のダブルヘッダー中継は、東部時間午後10時（太平洋時間午後7時）に開始予定である。無敗のブルックリン出身フェザー級コンテンダー、ブルース 「シュ・シュ」キャリントン（14勝0敗、8KO）とメキシコのベテラン、エンリケ・ビバス（23勝3敗、12KO）がESPN+のアンダーカード配信のメインを務め、配信は午後7時（東部時間）から開始される。

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。