時に、ボクサーはただ話したくないものだ。ブランドン・グラントン（20勝2敗、17KO）は、元クルーザー級世界王者クリス・ビラム＝スミス（20勝2敗、13KO）との対戦に向けた準備の中で、すでに十分な発言をしてきたと考えており、4月26日には自らのパフォーマンスがすべてを物語ると信じている。

この2人は、「ザ・リング」誌主催の“フェイタル・フューリー：シティ・オブ・ザ・ウェールズ”イベントの一環として行われる2つのクルーザー級戦の一つに登場する。このイベントは、今週土曜にトッテナム・ホットスパー・スタジアムで開催されるクリス・ユーバンクJr対コナー・ベン戦がメインで、DAZN PPVで生中継される。

ボクシング関係者の多くは、公の場でも私的な場でも、ビラム＝スミスにとってこの再起戦が果たして賢明な選択なのか疑問を呈している。というのも、彼はリヤドでのギルベルト・ラミレス戦で200ポンド級王座統一に失敗してから、まだわずか161日しか経っていないのだ。

右手親指の骨折、左手の骨折、眼上の内側および外側の縫合、そして肋骨の損傷――これらは彼が癒やさなければならなかった数々の身体的ダメージの一部にすぎない。また、過酷な12ラウンドを戦ったことによる精神的負担も、再び立ち上がる気力を削っていたはずだ。それでも「ジェントルマン」は言い訳をせず、むしろこの経験を糧にしてさらに強くなって戻ってくると主張した。

クリスは二度目の世界王者を目指す姿勢から、応援しやすいボクサーではあるが、グラントンは納得していない。

「奴は犬だ……でも、もっとでかい犬とリングに入るまではな」と、彼は『ザ・リング・マガジン』に語った。

今回のインタビューの大半で、グラントンは言葉選びに神経を使っている様子だった。以前、大胆な発言がSNSで話題を呼んだことが影響しているのかもしれない。だが、ひとつだけ、ためらいなく語ったテーマがあった――ビラム＝スミスのラミレス戦のパフォーマンスについて、彼はどう見たのか？

「彼は何の調整もしなかった。頑固だっただけだ。あの試合でパンチ力がないのは明らかだったし、前に出るスタイルも全く通用していなかった。にもかかわらず、ボコボコにされながらも、同じやり方を繰り返して、足を砂地に突っ込んだまま動かなかった。要するに、対応力が乏しいってことさ。」

英国メディアとの別のインタビューで、グラントンはこの一戦を両者にとっての分岐点だと語っている。両者のプロ戦績はまったく同じだが、グラントンのKO率は20％高い。カリフォルニア拠点の挑戦者は、この試合を「やるか、やめるかの戦い」だと表現した。なぜか？

「彼はすでに世界王者になって、食物連鎖の頂点に立った。今はそこから落ちてきたわけで、挑戦者を蹴散らさないといけない立場だ。彼はこの試合に追い込まれている。俺とやりたい奴なんていない……だからこそ、これは俺が何者かを証明するチャンスなんだ。世界に新しい何かを見せてやるよ。」

BOXXER代表のベン・シャロームは1月に『ザ・リング・マガジン』に対し、ビラム＝スミスが再び世界王座を目指している一方で、今後は「セクシーな試合」に出場してほしいと語っていた。同じ興行内でリンドン・アーサーとの三部作最終戦に臨む元世界ライトヘビー級タイトル挑戦者アンソニー・ヤードとの対戦も候補に挙がっていたが、これは本人が拒否したという。

一方で、グラントンはWBAで3位、WBCで5位にランクされており、ビラム＝スミスにとっては再び大舞台での勝利を手にする絶好のチャンスとなる。3年連続でスタジアム興行のビッグイベントに出場できるのだから、常に期待以上の結果を出してきた男にしては悪くない展開だ。

ボクシングは時に孤独な競技だが、同時に絆の強い世界でもある。ビラム＝スミスに挑むグラントンには、思わぬ人物からの助言という心強い後ろ盾がある。WBO元クルーザー級世界王者ローレンス・オコリー（21勝1敗、16KO）との意外な友情が、それを可能にしている。

その友情がどのように生まれたのかについて、グラントンはこう語った。「もともとは試合をする予定だったんだよ！でも残念ながら、デビッド・ライト戦で俺は敗れてしまって、あのチャンスは逃した。それで逆に、彼（オコリー）がライトと戦う準備を手伝うことになって、たくさん一緒に時間を過ごして、そこから自然と友情が育ったんだ。」

ライトはグラントンとのキャリア最高とされるスプリット判定勝利のわずか6か月後に軽度の脳卒中を患い、血栓除去手術を受けて引退を余儀なくされた。オコリーはその4か月後、ニュージーランド人のライトに12回判定勝ちし、そのまま短期間での再登場を目指して動き始めた。この一連の流れが、彼がボクシング界の花形階級＝ヘビー級へ転向するきっかけとなった。

オコリーは、もはや200ポンドまで減量する必要がなくなったことで、かつてのような極限のコンディションには見えないかもしれないが、グラントンは友人のヘビー級での挑戦がどうなるかについて特に心配はしていない。

「彼がこれからもハードにトレーニングして、パワーを伸ばし、良いコンディションを保ち続ければ問題ないさ。オコリーは間違いなく体格も大きくてパンチ力もあるし、なかなかのアスリートだ。細かい部分に気を配っていれば、ヘビー級の大男たち相手にもやっていけるよ。」

グラントンのマネージャーであるナッパーは、彼を「リングで見た中で最も暴力的な男」と評している。では、33歳のグラントンがその攻撃性をうまく制御し、アウェーでのタフな相手に対して冷静さを保ち、試合をやり切るにはどうすればいいのか？

「奴は打たれても立て直せるタイプだが、俺のパンチを食らったら崩れ落ちるよ。リンゴとオレンジを比べるようなもので、俺たちはまったく別のタイプなんだ。これはもう、俺自身の本質だから変えようがない。奴は、自分がリングで何と対峙することになるのか、まったく分かってないんだよ。」

現在プロモーターに縛られない立場にあることに満足しているグラントンは、今回の興行で波乱を起こすチャンスを楽しんでいる。このイベントには10人中7人が英国出身のボクサーが出場し、ビラム＝スミスを含め、それぞれが国内でファン層を築いてきた。

彼の試合をまだ見たことがない視聴者に向けて、来週末の中継で何を期待すべきかと聞かれ、グラントンはこう答えた。

「爆発的で暴力的な展開になる。絶対に瞬きするな、約束する。」