イングランド・チャダートン――ブラッドリー・レアは、まるで真のチャンピオンのような姿を見せていた。ミットを打ち、写真撮影に応じ、チャダートン・アマチュア・ボクシング・クラブの若いボクサーたちに助言を送っていた。

レア（21勝1敗、10KO）は、ヨーロッパ・ライトヘビー級王座の初防衛を宣伝していた。土曜の夜、彼は同じマンチェスター出身のリンドン・アーサー（24勝3敗、16KO）と、マンチェスターのコープ・ライブ・アリーナで拳を交える。この試合はDAZNによって中継される予定である。

通常、このようなイベントの最後には質疑応答の時間が設けられるものだ。

レアはシャカン・ピッターズ戦でのエキサイティングな勝利について語ることも、技術的なアドバイスをすることもできた。しかし、27歳の彼が若い選手たちに最も伝えたかった教訓は、おそらく「忍耐」の大切さであった。

「とにかく続けることだ。決してあきらめるな」とレアは『ザ・リング・マガジン』に語った。

「自分がビッグイベントで戦い、大きなタイトルをかけて戦うだけの実力があると、ずっと信じていた。時には『本当に実現するのか』と不安になることもあったが、『自分が強いかどうか』を疑ったことは一度もなかった。星がうまく並んで、サポートや運に恵まれるかどうか――ボクシングでは時にそれが全てなんだ。」

過去に経験したすべてを思えば、もし誰かが「2025年の終わりには大舞台の地元アリーナで王座防衛戦をする」と伝えても、レアは信じなかっただろう。

2021年、彼はテレビ放送で華々しく登場し、無敗のリー・カトラーを初回で粉砕した。続いて無敗のクレイグ・マッカーシーも1ラウンドで沈めたが、その後、将来のヨーロッパ・ミドル級王者タイラー・デニーに判定で敗れ、プロモーションから見放された。

そこから約3年、表舞台を離れたレアは、無名の試合で勝ち星を重ねながら、ライトヘビー級へと体を作り直し、再起の機会を待ち続けた。

今年初め、彼は無敗のスウェーデン人コンスタンティノ・ナンガとの試合に合意した。これはアルツール・ベテルビエフ対ドミトリー・ビボルの統一戦再戦の前座として予定されていたが、ナンガが肩の負傷で離脱。試合は流れた。

それでもレアはジムで練習を続け、シャカン・ピッターズがヨーロッパ王者ダニエル・ブレンダ・ドス・サントスとの試合を欠場した際、3日前の代打として名乗りを上げた。だが今度はドス・サントスが試合当日に体調不良を訴え、わずか数時間前に棄権した。

この強い意志と自己信頼が実を結んだ。ドス・サントスは王座を剥奪され、4月、レアはピッターズと空位の王座をかけて対戦。激闘の末、12回判定勝利を収めた。この試合は今年の英国ボクシング界でも屈指の名勝負と評された。

ここ数年の試練と苦難は、レアが栄光に安住したり、手にした成功を当然のものとみなしたりする余地を一切与えていない。彼はキャリアの残りすべてにわたり、“アンダードッグ”のマインドセットを携えて戦い続けるのである。

「いいね、その感じが好きだ」と彼は言う。

「それが俺の望む姿だ。人々が『なんでそんな相手を自分から選んだんだ？アーサーは世界レベルの男だぞ』って言うのがいい。これが俺の実力だ。

こういう試合に勝って次のステージに行けると信じている。そういうタイプのファイターなんだ。みんな“アンダードッグ”の物語が好きだろ？俺も肩に少し重みがある方がいいんだ。

あの辛い時期が、今の俺を作った。

時々、世界中が敵に思えることがある。でもそれはあくまで気持ちの問題だ。俺は人を見返したいし、チャンスが来たら必ずつかみ取る。」

レアは、ボクシング界の政治を嘆くようなタイプではない。

2023年の夏、現状のままでは停滞してしまう危険があると感じたレアは、自らの道を変える決断を下した。

彼はマンチェスター郊外のハイドにあるリッキー・ハットン・ジムという長年の練習拠点を離れ、ブラックプールへと拠点を移すという厳しい選択をした。そこで、アマチュア時代に親交のあったアンディ・アブロルという指導者のもとで再びトレーニングを始めたのである。

レアは、単に環境を変えたり、新しい指導者の声を聞くだけでは再び本調子を取り戻すことはできないとわかっていた。しかし、すぐに自分が直面しているのは「完全な再構築」という大仕事であることに気づいた。

アブロルはシャープスタイル・アマチュア・ジムを拠点に成功したチームを率いており、レアに対して「スタイルを根本から作り直す必要がある」と遠慮なく伝えた。

「最初の日からだ。ジムに入る3週間前に電話したとき、アンディは『一から作り直すぞ』って言ったんだ」とレアは振り返る。

「長くジムを離れて、酒場通いもして、ケガもあって、本当にゼロからの再スタートだった。アンディや若い選手たちと練習しているうちに、自分がまるでボクシングを知らない人間のように感じた。どん底だったけど、あとは上がるしかなかったんだ。

できないことがあったら、左を見てジェイク（アブロル、14勝0敗1分）を真似して、右を見てトーマス（ヴァレー、10勝0敗、3KO）を見て、『よし、俺もああやってやらなきゃ』って思っていた。」

アブロルはレアのスタイルを緩やかに修正し、同時に自信を取り戻させた。ピッターズ戦の勝利後、クイーンズベリーと契約を結び、その勢いのままアーサーとの自発的防衛戦を決めたのも自然な流れであった。

レアとアーサーは過去にスパーリングしたことがあるが、実際に対戦する日が来るとはお互い思っていなかっただろう。だが、レアがヨーロッパ王者となった今、状況は変わった。

2023年12月、レアはスーパーミドル級リミットを1ポンド上回る体重でアダム・チエスラックをブラックプールのウィンターガーデンでストップした。同じ月、アーサーはドミトリー・ビボルに挑み、12回判定で敗れている。

時は流れ、今、二人の道はちょうど交わるタイミングにあるとレアは考える。

「リンドンは好きだし、向こうも俺のことを嫌ってはいないと思う」とレアは笑う。

「この試合で負けたいと思っている奴なんて、誰もいない。もし俺が負けたら、また振り出しに戻ることになる。もし彼が負けたら、このキャリアの段階でどこへ行くというんだ？　だからこそ、俺は彼の“最高の状態”と戦うことになると思っているし、そうであってほしいと思っている。

言い訳なんて聞きたくない。『ああ、彼は本調子じゃなかったんだよ』なんて言われたくもない。

俺が求めているのは“ベストのアーサー”だ。そして、その彼を倒したときにこそ、俺は正当な評価を受けるんだ。」